Echa una larga mirada a la Mona Lisa ¿Cómo la ves? ¿Como manchas de pintura o como una mujer con una sonrisa enigmática? Ahora explica ¿cómo es que ves esas manchas de pintura como una sonrisa?. En otro orden de cosas, piensa de nuevo en aprender a formar frases. Tus padres nunca te dijeron "el verbo en medio" (si eres inglés) o "el verbo al final" (si eres alemán), pero esto lo aprendiste. Y, lo más notable, una vez aprendido, ¿tiene alguna idea de cómo es que esa frase rompe las reglas y sin embargo todavía puedes entenderla?

Estas habilidades demuestran lo que se conoce como "conocimiento tácito", algo realmente grande y que se da por sentado como "aire", "pensamiento" o "idioma". Quita el conocimiento tácito y el mundo humano desaparece. Sin ello, todo aquello que consideramos conocimiento, las "cosas" que figuran en nuestros libros y esos constructos intelectuales, no tendrían ningún sentido, no serían más que ruido. La gran pregunta es hasta qué punto este conocimiento tácito puede hacerse explícito.

Investigaciones geológicas en el Himalaya nos han dejado las evidencias de cuando la India y Asia colisionaron hará unos 90 millones de años, la corteza continental de la placa tectónica india se vio obligada a sumirse bajo la placa asiática, hundiéndose en el manto terrestre a una profundidad de al menos 200 kilometros.

"De una subducción de la corteza continental a esta profundidad no se conocía en los Himalayas y también es extremadamente rara en el resto del mundo", señaló el Dr. Anju Pandey, del Centro Nacional de Oceanografía de Southampton, que dirigió la investigación.

Pandey y sus colegas utilizaron sofisticadas técnicas de análisis, para demostrar la ocurrencia de relicto majorite, una variedad de granate, en las rocas recogidas en el Himalaya.

El mineral majorite, es estable sólo bajo condiciones de ultra alta presión, lo que significa que debió formarse muy en lo profundo de la corteza terrestre, antes de que el material de subducción fuese desenterrado millones de años más tarde.

"Estos resultados son importantes, porque los investigadores se han puesto de acuerdo sobre la profundidad de subducción de la placa de la India bajo la de Asia", dijo Pandey.

De hecho, la profundidad de las estimaciones previas entraban en conflicto con las estimaciones basadas en los modelos informáticos. Los nuevos resultados sugieren que el borde delantero de la placa india se hundió a una profundidad aproximadamente del doble de las estimaciones previas. "Nuestros resultados están respaldados por modelos informáticos y mejorará radicalmente nuestra comprensión de dicha subducción", explicó Pandey.

El nuevo descubrimiento sirve también para establecer la modificación de varios parámetros fundamentales de la tectónica del Himalaya, tales como el ritmo de alzamiento del Himalaya, el ángulo y la subducción de la placa de la India.

Los resultados de estas nuevas investigaciones fueron publicados este mes en la revista Geology, y fue apoyado por el Consejo de investigación de Medio Ambiente del Reino Unido.

Los investigadores son Anju Pandey y Andy Milton del Centro Nacional de Oceanografía de Southampton, Mary Leech de la Universidad de San Francisco, y Preeti Singh y Pramod Verma de la Universidad de Delhi.

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-Referencia: ScienceDaily.com, 29/05/2010
- Fuente: National Oceanography Centre, Southampton (UK), via EurekAlert!.
- imagen: El mapa muestra la ubicación del área de estudio en el Himalaya. Recuadro: El esquema muestra la placa de la India subduccida bajo la placa asiática. Crédito: NOC

En 1910, dos hombres se propusieron ser el primero en llegar al Polo Sur en una carrera que sería a la vez trágica y heroica. Estos hombres tenían diferentes razones para sus viajes, tomaron rutas distintas y tomaron diferentes decisiones que finalmente sellarían sus respectivos destinos y las de sus equipos.

El Museo Americano de Historia Natural pretende atraer a sus visitantes adentrándolos lo más cerca posible a este acontecimiento histórico en su nueva exposición, "Race to the End de la Tierra", desde el 29 de mayo. Artefactos, fotografías, maquetas y réplicas dan vida a los dos rivales y su traicionera marcha de 2.900 km. al centro de la Antártida. Robert Falcon Scott partió de Gales el 15 de julio de 1910, en lo que originalmente se había pensado como una expedición científica,

pero que no tardó en transformarse en una búsqueda por hacer historia en nombre del Imperio Británico.

Entre tanto, el explorador noruego Roald Amundsen, cuyo primer plan para llegar al Polo Norte quedó frustrado por Frederik Cook y Robert Peary, llegar al Polo Sur se había convertido en un secreto. Salió de Oslo el 3 de junio de 1910 con la intención de batir el objetivo de Scott.

En octubre, mientras atracaba en Melbourne, Australia, Scott recibió un telegrama de Amundsen donde le informaba que él simplemente iba "camino de la Antártida". La carrera había comenzado.

Entre los planes de Scott estaba el hacer una investigación científica en la Antártida, completando diversas expediciones geológicas y una ardua caminata inviernal para recoger huevos de pingüino emperador. El 24 de octubre de 1911, el equipo partió hacia el polo. A principios de enero, Scott y otros cuatro más del grupo haciendo un último esfuerzo. Pero cuando llegaron al polo el 17 de enero, su celebración se vio arruinada por la bandera de Amundsen y su equipo, que lo habían colocado allí unas cinco semanas antes.

Pero eso no fue todo, para Scott lo peor aún estaba por llegar. Ninguno de los cinco del equipo que alcanzó el polo pudo sobrevivir al viaje de regreso, sucumbieron ante las durísimas condiciones que encontraron en el camino. Pero a pesar de que perdió la carrera y su vida, se ganó el cariño de sus compatriotas e inspiró a muchos en todo el mundo. La realización de Amundsen estuvo empañada por la percepción de que él había tomado sin piedad un objetivo que era legítimamente de Scott y por lo que la expedición inglesa pagó con su vida.

El biólogo Ross MacPhee, conservador de esta exhibición del museo, ha dejado un hermoso e ilustrado libro que acompaña a Race to the End, "Amundsen pudo ganar la carrera, pero la batalla de la percepción en cuanto a quién fue el más grande explorador continúa hasta nuestros días. ¿Fue Amundsen, un competidor maquinal con una sola meta en su mente, o fue Scott, para quien la exploración científica era tan importante como estar de pie? Por un instante, la cuestión parece dar un giro de 90 grados."

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-30/05/2010-
- Referencia: Wired.com, por Betsy Email Mason
- - Ver Galería de fotos en Wired Science .
- Vídeo de 'Xavier2006plus', con el tema de Mecano "Héroes de la Antartida".

¿Puedes ayudar? Una investigación reciente de la profesora Dolores Albarracín de la Universidad de Illinois y el profesor visitante Ibrahim Senay, junto con Kenji Noguchi, profesor adjunto de la Universidad de Southern Mississippi, ha demostrado que aquellos que se preguntan si van a realizar una tarea, generalmente, lo hacen mejor que los que dicen que lo harán.

Existe poca investigación en el área del auto-discurso, aunque todos somos conscientes de una voz interior en nosotros mismos y también en la literatura. Desde libros infantiles, como "The Little Engine That Could", donde el personaje principal dice: "Creo que puedo", las reflexiones misantrópicas de Holden Caulfield en "A Catcher in the Rye", el caso es que, el diálogo interno suele afectar a la manera en que la gente se motiva y conforma su propio comportamiento.

Pero fue en "The Little Engine" donde mejor se utiliza la herramienta de motivación, o "Bob the Builder" quien tenía la idea adecuada cuando preguntaba: "¿Podemos hacerlo?"

El equipo de Albarracín testeó este tipo de motivación en 50 participantes del estudio, los animó expresamente a que pasaran unos minutos preguntandose a sí mismos si podrían realizar una tarea o diciéndose a sí mismos que lo harían. Los participantes mostraron más éxito en una tarea de anagramas, reorganizando palabras para crear palabras diferentes, cuando se preguntaron a sí mismos que cuando se dijeron a sí mismos que lo harían.

Por otra parte, había más estudiantes en la experimentación con una tarea aparentemente sin relación, simplemente debían escribir dos frases sin relación aparente, ya sea con «I Will [yo quiero]» o «Will I [quiero yo]», y luego trabajaban en la esa tarea. Los participantes lo hicieron mejor cuando escribieron con la forma interrogativa «Will I», a pesar de no tener ni idea de la relación entre las palabras escritas con la tarea de los anagramas.

¿Por qué sucedió esto? El equipo del profesor de Albarracín sospechaba que estaba relacionado con la formación inconsciente de la cuestión «Will I» y sus efectos en la motivación. Al plantearse a sí mismos la pregunta, es más probable que la gente desarrolle su propia motivación.

En el experimento siguiente, los participantes volvieron a analizar dentro de las categorías «I Will» y «Will I», pero esta vez se les preguntó cuánto quieren ejercitar la semana siguiente. Ellos también rellenaron una escala psicológica destinada a medir la motivación intrínseca. Los resultados de este experimento mostraron que los participantes no sólo tuvieron mejores resultados como consecuencia de la interrogación, sino que al plantearse la pregunta, efectivamente, aumentaban su motivación intrínseca.

Estos hallazgos pueden tener implicaciones en el plano cognitivo, social, en psicología clínica, de la salud y del desarrollo, así como en centros de trabajos clínicos y educacionales.

"Dirigimos nuestra atención hacia el estudio científico de cómo el lenguaje afecta a la autorregulación", explicaba la profesora Albarracín. "Los métodos experimentales son aquellos que nos permiten investigar el discurso interno de las personas, tanto explícitos como implícitos, y cómo lo que ellos se dicen a sí mismos da forma al curso de sus comportamientos."

La investigación sobre los retos en los paradigmas tradicionales, en lo tocante a su relación con mensajes de servicio público y con el diseño de la literatura de autoayuda, sirve para motivar a la gente hacia comportamientos más saludables o productivos.

"La idea popular de que la auto-afirmaciones mejorar la capacidad de las personas para alcanzar sus metas", señaló el profesor Albarracín, "parece, no obstante, que cuando se trata de realizar una determinada conducta, el hacer preguntas es una forma más prometedora de lograr los objetivos."

La investigación fue financiada por el Instituto Nacional de Salud, y publicada en la edición de abril 2010, en la revista Psychological Science.

"Este trabajo representa un enfoque básico cognitivo de cómo el lenguaje proporciona una ventana entre el pensamiento y la acción," dijo el Dr. James W. Pennebaker, profesor y catedrático del Departamento de Psicología de la Universidad de Texas. "La relación es muy interesante, ya que muestra que al utilizar el análisis del lenguaje, podemos ver que las ideas sociales cognitivas son pertinentes con el objetivo de comportamientos en el mundo real, y que las formas discursivas de la gente acerca de su comportamiento puede predecir una acción futura."

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- Referencia: ScienceDaily.com, por Matthew Freeman
- Fuente: University of Illinois at Urbana-Champaign, vía EurekAlert!.

El cerebro humano y sus funciones cognitivas únicas y sofisticadas, presenta un gran salto evolutivo desde nuestros primeros antepasados, pero ¿cómo evolucionó para ser más sofisticado que nuestras especies rivales? En su nuevo libro "Evolución del Cerebro Humano: La influencia del agua dulce y los Recursos alimentarios marinos", Stephen Cunnane y Stewart Kathlyn, argumentan que la relación única de nuestros antiguos antepasados con el agua y la cadena alimentaria acuática, pueden tener las respuestas.

"Los paleoantropólogos y otros científicos han visto tradicionalmente la evolución de la capacidad del cerebro humano como una cuestión de puesta a punto por la selección natural. Sin embargo no hay pruebas de que nuestros primeros antepasados desarrollaran capacidades cognitivas superiores a las de los simios modernos", dicen Cunnane y Stewart. "No es sino hasta cerca de 2 millones de años atrás que aparecieron los homínidos de cerebros más grandes, con herramientas de piedra en bruto, que marcaron un avance cognitivo. La idea es que los cambios ambientales de hábitat y los recursos alimentarios fueron los conductores de este avance evolutivo."

Un investigador de la Universidad de British Columbia ha descubierto lo que hace tan atractivos los magistrales retratos de Rembrandt.

En el estudio, publicado en la actual edición de la revista de Artes y Ciencias Leonardo, del Instituto de Massachusetts de Tecnología, el investigador de la UBC, Steve DiPaola, sostiene que Rembrandt pudo ser el pionero de una técnica que guía la mirada del espectador hacia el entorno del retrato, creando una narrativa especial y una más "calmada" experiencia de visualización.

Los artistas del Renacimiento utilizaban varias técnicas para atrapar al observador, incorporando muchos nuevos conocimientos científicos sobre la iluminación, el diseño espacial y la perspectiva. Para aislar e identificar los factores que contribuyen a la "magia" que Rembrandt utiliza en los retratos, DiPaola usó programas de ordenador que recrean los cuatro retratos más famosos del artista, hasta fotografías de sí mismo y de otros modelos. Replicando las técnicas de Rembrandt, prestó un mayor enfoque en las áreas específicas de la cara del modelo, como los ojos.

Trabajando con un equipo, en el Laboratorio de Visión del Dept. de Psicología de la UBC, siguieron los movimientos de los ojos de los espectadores mientras examinaban las fotografías originales y las de los retratos de Rembrandt.

"Al ver los retratos de Rembrandt, los espectadores fijaron su vista en el detalle más rápido y permanecieron allí durante más tiempo, dando lugar a uno movimientos de ojos más tranquilos", señaló DiPaola, que también es profesor adjunto de la Universidad Simon Fraser y profesor adjunto en la UBC y del Media and Graphics Interdisciplinary Centre. "La transición de los bordes borrosos a los destacados, conocido como 'bordes perdidos y encontrados", también dirigió los ojos de los observadores por todo el retrato en una suerte de narrativa."

El estudio es el primero en comprobar científicamente el impacto de estas técnicas de "guía de ojos" en los espectadores, y atribuyen su origen a Rembrandt.

Los espectadores también mostraron su preferencia por los retratos con esta "guía narrativa de ojos" en las fotografías originales, con detalles uniformes por toda la escena del cuadro.

"A través de estas técnicas, Rembrandt está básicamente guiando a sus cientos de espectadores, años después de su muerte, creando una narrativa única que guía los ojos de los observadores", comentó DiPaola. "Esto puede explicar por qué la gente aprecia el retrato como una forma de arte.

"Ya sea que él mismo observara cómo se comportaban sus propios ojos mientras visualizaba un cuadro, o si lo hizo por intuición, el caso es que Rembrandt incorporaba en sus retratos una profunda comprensión de cómo funciona el ojo humano que, desde entonces, ha demostrado su exacta veracidad", concluyó DiPaola.

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- Referencia: ScienceDaily.com, 28/05/2010
- Fuente: University of British Columbia, vía EurekAlert!.
- Foto: Primer plano de Auto-retrato de Rembrandt. Anotaciones de iVizLab
- Otros autores del estudio fueron el Prof. James Enns de la UBC y Caitlin Riebe de SFU.
- Las imágenes de los retratos de Rembrandt y fotografías originales están disponibles en http://www.dipaola.org/rembrandt .

Una nueva investigación sugiere que el ultrasonido puede ayudar a los injertos de tejido a sobrevivir y prosperar después de la cirugía.

El ultrasonido puede mejorar la viabilidad celular, gracias a su capacidad para obtener moléculas en movimiento, y los investigadores lo han utilizado para incrementar el flujo sanguíneo a los tejidos en el proceso de cicatrización y regeneración. En particular, el ultrasonido de baja intensidad (USBI) se ha utilizado para ayudar a regenerar el cartílago y el hueso y en la ingeniería de tejidos para estimular las células.

Los cirujanos utilizan en estos procedimientos, los tejidos grasos del propio paciente (tejido adiposo), como en la cirugía plástica facial, el tratamiento de víctimas por quemaduras, la reconstrucción mamaria y la cirugía de las cuerdas vocales. Pero la supervivencia de estos injertos de tejido es particularmente crítica, en función de un variable período de tiempo después de la cirugía, antes de que el suministro de sangre se restablezca. Si el injerto no recibe oxígeno y glucosa suficiente, y se limpian los residuos, el tejido injertado se marchitará y morirá.

Un equipo internacional de investigación, entre los que se cuentan los investigadores del MIT, el Centro de Cirugía de Laringe y rehabilitación de voz del Hospital General de Massachusetts, Boston, y la Universidad Ben Gurion en Beer-Sheva, Israel, tiene por objeto determinar si el ultrasonido podría mejorar la viabilidad del tejido injertado durante el período post-operatorio.

Los investigadores utilizaron las células adiposas cultivadas del tejido remanente de las operaciones de cirugía estética de abdomen, así como las células musculares del ratón (células C2C12) para sus experimentos. Durante un período de seis días, las células de prueba fueron tratadas con USBI en 30mW/cm2 durante cortas ráfagas de tres o diez minutos. Se analizó la cantidad de células, el metabolismo (mediante la observación de cuánta glucosa consumida y cuánto lactato producido), la viabilidad y las señales de posibles daños en las células.

Las células musculares C2C12, estimuladas con USBI, mostraron una cantidad mayor de células y mejor viabilidad que en los controles. Por primera vez los investigadores obtuvieron pruebas preliminares de que USBI puede influir en la viabilidad de las células adiposas cultivadas (conocidas como organoides), de un modelo de cultivo de órganos in vitro. El tejido adiposo tratados con USBI mostraron una mayor actividad metabólica muy significativa, teniendo menos marcadores de daño tisular que el tejido no tratado con USBI.

Si la técnica se utilizara en un paciente, la forma en que el ultrasonido pudiera enriquecer el movimiento molecular, probablemente dependería de las variaciones locales en la densidad de los tejidos. "Dependiendo de la ubicación de la sonda, se esperan efectos variables de USBI", explica coautor principal, Steven Zeitels, Director del Centro de Cirugía de la Laringe y rehabilitación de voz.

Tampoco está claro, si el aumento de actividad metabólica y la proliferación de las células presentes en este experimento, se debía simplemente al efecto térmico y mecánico de USBI a la hora de estimular un mayor movimiento de las moléculas. "En el contexto de utilizar USBI para aumentar la supervivencia de un autoinjerto, hay que tener en cuenta la posibilidad de que USBI pueda activar directamente las vías de señalización de las células implantadas. Con el tiempo, será posible manipular la respuesta celular mediante la puesta a punto esta técnica." señala el autor principal Hyoungshin Park, del MIT.

Queda por ver si estos resultados de laboratorio se llevará a cabo en estudios in vivo; no obstante, los resultados preliminares sugieren importantes caminos donde continuar con los esfuerzos para mejorar la supervivencia de un injerto.

Los resultados, se detallan en la revista acceso abierto Tissue Engineering.

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- Referencia: LiveScience.com, 27/05/2010

El Lawrence Berkeley National Laboratory dirige un equipo diverso de científicos, cuyo objetivo es descubrir rápidamente los materiales que puedan eliminar eficazmente el dióxido de carbono desde una planta de extracción energética, antes de que salga por la chimenea, y así contribuir a aminorar el cambio climático.

Están apostando por un tipo recién descubierto de materiales llamados estructuras de metal-orgánicos, que cuentan con un récord de superficie interna. Un pedazo del tamaño de un cubito de azúcar, una vez desplegado y aplanado, sería más grande que un campo de fútbol. Este material cristalino también puede ser ajustado para absorber moléculas específicas.

La idea al diseñar este compuesto tan poroso es crear una voraz esponja que engulla el dióxido de carbono.

Y la velocidad es otro punto a tener en cuenta. Los científicos esperan descubrir este material en tres años, tal vez más pronto. Para ello, se creará un sistema automatizado que sintetice cientos de estructuras de metal-orgánicos, y a continuación filtre los candidatos más prometedores para un mayor refinamiento.

"Nuestro proceso de descubrimiento será hasta 100 veces más rápido que las técnicas actuales", comentaba Long. "Debemos encontrar rápidamente los materiales de próxima generación que capturan y liberen carbono sin requerir una gran cantidad de energía."

La captura de carbono es el primer paso en la captura y almacenamiento de carbono, una estrategia de mitigación del cambio climático que implica el bombeo de dióxido de carbono comprimido, capturado de las grandes fuentes estacionarias en formaciones rocosas subterráneas, que pueden almacenarlo en escalas de tiempo geológicas. Muchos científicos creen que esta tecnología es clave para frenar la cantidad de dióxido de carbono que entra en la atmósfera. Los combustibles fósiles como el carbón y el gas natural probablemente sigan siendo baratas y abundantes fuentes de energía en las próximas décadas, incluso con el continuo desarrollo de las energías renovables.

La captura y almacenamiento de carbono está siendo probado a gran escala en sólo unos pocos lugares de todo el mundo. Uno de los mayores obstáculos para su implementación a escala industrial es su coste de energía parasitaria. Hoy día, los materiales que capturan carbono, tales como los depuradores amina líquida, gastan la friolera del 30 % de la energía generada por una central eléctrica.

Para superar esto, los científicos están buscando alternativas que puedan ser utilizadas una y otra vez con un coste energético mínimo. Es un proceso lento y meticuloso. Los materiales promisorios como las estructuras de los metal-orgánicos vienen en millones de variaciones, de los que sólo un puñado conducen a la captura de carbono. Encontrar únicamente el material adecuado puede llevar años.

Eso puede cambiar. A principios de mayo, el equipo de Long comenzó a negociar un proyecto a tres años, de 3.6 millones de dólares, para sobrealimentar la búsqueda, con el Department of Energy's Advanced Research Projects Agency-Energy (ARPA-E).

"Queremos llevar a cabo el proceso de descubrimiento rápidamente, y encontrar materiales que sólo consuman el 10% de la energía de una central eléctrica", señaló Long, que está trabajando sobre el proyecto con colegas científicos del laboratorio de Berkeley, Maciej Haranczyk, Masanet Eric, Reimer Jeffrey y Smit Berend. Juntos, vamos a crear una línea de producción de última generación.

Un robot sintetiza automáticamente cientos de estructuras metal-orgánicas, y la difracción de rayos X ofrecerá un primer paso de evaluación en la búsqueda de nuevos materiales puros. La espectroscopía por resonancia magnética podrá entonces averiguar qué materiales tienen la distribución de tamaño de poro más adecuado para la captura de carbono.

Después viene la gran prueba: ¿Puede capturar dióxido de carbono de una combustión de gas? El análisis de absorción de gas, usado por los nuevos instrumentos construidos por Wildcat Discovery Technologies de San Diego, California, proporcionará la respuesta.

Los algoritmos informáticos batirán constantemente los datos resultantes y ayudarán a perfeccionar la próxima ronda de síntesis. Estos prometedores materiales, también van poder determinar si los ingredientes son demasiado caros para su comercialización a gran escala.

"No queremos descubrir un gran material y que sea tan caro que nadie pueda usarlo", añadió Long.

Como prueba final, en el Electric Power Research Institute predecirán la utilidad de los mejores nuevos materiales en el proceso de captura de carbono a escala industrial.

"Tenemos que hallar la gama óptima de estructuras de metal-orgánicos para cada central eléctrica", concluye Long. "En última instancia, esta investigación tiene por objeto testear la optimización de materiales a gran escala y la comercialización."

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- Referencia: EurekAlert!.com, por Dan Krotz
- Fuente: DOE/Lawrence Berkeley National Laboratory.

Unos arqueólogos de la provincia noroccidental china de Shaanxi, han revelado el hallazgo de una primitiva "nevera" que se remonta por lo menos a 2.000 años, en las ruinas de la residencia de un emperador.

Tian Yaqi, investigador del Instituto Shaanxi de Arqueología Provincial, dijo el 26 de mayo, que la "nevera", descubierta en el condado de Qianyang, contiene varios anillos de arcilla de 1,1 metros de diámetro y 0,33 metros de altura, informa Xinhua.

"Los círculos se pusieron juntos para formar un pozo de 1,6 metros de altura", señaló Tian.

Este pozo fue desenterrado a cerca de 3 metros bajo tierra, dentro de las ruinas de un antiguo edificio que los expertos creen que fue la residencia temporal imperial durante la dinastía Qin (-221 a -207).

"El pozo conducía a un valle del río, pero no estaba en buenas condiciones", reveló Tian. "Tampoco habría sido posible la construcción de un pozo dentro de la casa".

Tian y sus colegas creen que el pozo fue una bodega de hielo, conocido en la antigua China como "ling yin", un lugar fresco para almacenar los alimentos durante el verano.

"Si las bodegas de hielo fueron populares hace más de 2.000 años, parece razonable que los funcionarios del emperador y la corte podrían tener una en su lugar de residencia", añadió Tian.

Con una superficie de unos 22.000 metros cuadrados, el pozo y la residencia fueron descubiertos primero por los pobladores que construyeron sus viviendas en 2006.

Las autoridades cercaron la zona de inmediato para protegerlo como patrimonio de la humanidad. El trabajo de investigación comenzó en marzo de este año y terminó la semana pasada.

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Referencia: Sott.net, 27/05/2010
Fuente: The Asian News International.

Misteriosas nubes de gas flotando por encima del plano de la Vía Láctea pueden ser los restos fracturados de superburbujas infladas por los vientos estelares y explosiones de estrellas.

"Hay una interesante conexión fundamental entre el gas de más allá de la Vía Láctea y la cantidad de formación de estrellas bajo el plano galáctico", señaló F. Jay Lockman del Observatorio Nacional de Radioastronomía. Los resultados pueden dar una idea de cómo los elementos pesados atraviesan la galaxia y se incorporan a las generaciones posteriores de estrellas, planetas y, quizás, la vida.

La mayor parte de la materia de la Vía Láctea, ya sean estrellas, regiones calientes de formación estelar, el gas y el polvo entre las estrellas llamado medio interestelar, se encuentran en un disco relativamente plano llamado plano galáctico.

"Es un sistema aplanado, como una especie de empanadilla", observó Lockman en la Sociedad Astronómica Americana en Miami.

La Vía Láctea también tiene un halo gaseoso que se extiende por encima y por debajo de la masa galáctica. Durante años, los astrónomos esperaban que la densidad de ese gas se hiciera más delgada para ver más lejos de la Vía Láctea, la forma de la atmósfera terrestre también se adelgaza a grandes alturas. Pero las anteriores observaciones realizadas por Lockman en el Telescopio de Green Bank de West Virginia, mostraron que densas nubes, cientos de de veces más grandes que el sol andaban flotando entre el disco y el halo, a cientos de miles de años luz por encima del plano galáctico.

"Esto le dio la vuelta a mi concepción global sobre lo que estaba sucediendo," explicó. "Es parecido a ver toda tu vida que una colina distante está cubierta de un manto verde. Hasta que un día consigues un par de buenos binoculares, miras y dices: ¡Dios mío, si no hay árboles!"

Para investigar estas nubes más lejanas, Lockman y sus colegas utilizaron datos del radiotelescopio del Observatorio Parkes en Australia, de las dos regiones de la Vía Láctea, una a cada lado del centro de la galaxia desde el punto de vista de la Tierra.

Las nubes individuales de ambas regiones fueron de promedio unas 600 veces la masa del sol y abarcaban de 30 a 40 años luz. Pero la región del lado "norte", a la izquierda del centro galáctico, tenía tres veces más nubes que la región "sur".

"Yo pensé que vería una diferencia entre el norte y el sur, pensé que sería muy sutil", dijo Lockman. "En absoluto es sutil."

Resultó que la región norte incluye parte de la barra de la Vía Láctea. Una nuevo estudio del gas de hidrógeno en la galaxia que se presentó en la misma sesión, confirmó a esta región como una guardería estelar activa.

"Al final de la barra galáctica que emana del centro galáctico, hay un enorme complejo de regiones de formación estelar", dijo Tom Bania de la Universidad de Boston.

La región del sur, por el contrario, descendía entre los dos brazos espirales, "sin estar particularmente asociada con nada", señaló Lockman.

Lockman y sus colegas, concluyeron que, las nubes de gas volaron lejos del plano galáctico debido a los vientos estelares de estas regiones de formación estelar intensa. Cuando muere la más masiva de estas estrellas, explota como una supernova, 'soplando' enormes burbujas de gas, "como lámparas de lava supersónica", comentó Lockman. Estas burbujas, como las de jabón, se levantan después, dejando detrás estas nubes misteriosas.

"Todavía hay muchas preguntas", observó Lockman. "Pero creo que por fin hemos resuelto la cuestión de su origen."

Estas nubes también podrían ser responsables del transporte de elementos pesados alrededor de la galaxia. Todos los elementos más pesados que el hidrógeno y el helio son construidos en reacciones nucleares dentro de las estrellas, y son soplados al medio interestelar cuando las estrellas explotan como supernovas. Todo ese material más tarde se condensa en nuevas estrellas ricas en metales, y en última instancia, en planetas.

"Cuando se formó nuestra galaxia, los planetas como la Tierra aún no existían", dijo Bania. "Pon la tierra en una licuadora y obtendrás silicio, magnesio ..., la materia se formó en las supernovas."

Si las nubes son en realidad los restos de las burbujas de supernovas, continuó Lockman, "es muy posible que estas nubes, que descendieron de nuevo a la Vía Láctea sean la manera que los metales se mezclan a través del disco, y así controla la evolución global del medio interestelar y la próxima generación de estrellas."

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- Referencia: Wired.com, por Lisa Grossman
- Foto: Bill Saxton, NRAO/AUI/NSF

Humanos primitivos, vestidos con pieles de animales, caminando a través de vastas extensiones de hielo en una búsqueda desesperada por encontrar comida. Esta es la imagen que nos viene a la mente cuando pensamos en una edad de hielo.

Pero, en realidad ha habido muchas edades de hielo, la mayoría de ellas mucho antes de que los seres humanos hicieron su primera aparición. Y la imagen familiar de una edad de hielo es relativamente suave: las otras fueron tan graves que toda la Tierra se congeló durante decenas o incluso cientos de millones de años.

De hecho, el planeta parece tener tres valores principales: "efecto invernadero", cuando las temperaturas tropicales se extienden hasta los polos y no existen capas de hielo en absoluto, "casas de hielo", cuando hay un poco de hielo permanente, aunque su extensión sea muy variable, y "bolas de nieve", en el que se congela toda la superficie del planeta.

El por qué avanza periódicamente el hielo, y vuelve a retirarse, es un misterio que los glaciólogos no han hecho más que empezar a revelar. Aquí está nuestro resumen de todas las idas y vueltas que están tratando de explicar.

La Tierra "Bola de Nieve"

Hace 2,4 a 2,1 mil millones de años
La glaciación Huroniana es la edad de hielo más antigua que conocemos. La Tierra tenía entonces unos 2 mil millones de años, y tan sólo existían formas de vida unicelulares.

Esta primera glaciación parece que pudo ser particularmente grave, en lo que llamamos la primera "bola de nieve" planetaria. Pudo desencadenarse por un período de unos 250 millones de años de calma en la actividad volcánica, lo que significaría menos bombeo de dióxido de carbono a la atmósfera y un efecto invernadero reducido.
Nuestra edad de hielo

Hace 110.000 a 12.000 años
Las frías temperaturas del Cuaternario han permitido a nuestros cerebros ser mucho más grandes que los de nuestros ancestros homínidos. Aunque el debate aún está abierto, es posible que el último período glacial dejara su huella en nuestra especie.

Los Neandertales, con quienes compartimos el planeta hasta justo antes del último máximo glacial, hace 20.000 años, lucharon por sobrevivir ante la caída del hielo que devoraba su hábitat, aunque también se haya sugerido muchas otras explicaciones para su extinción. Lo que es indudable es que, el Homo sapiens sobrevivió y volvió a la agricultura poco después que el hielo se retirara, preparando el escenario para el surgimiento de la civilización moderna.

A medida que el período glacial llegaba a su fin, y las temperaturas comenzaban a subir, dos broches finales ejercían su impronta. En primer lugar, la gélida "Dryas vieja" hace 14.700 a 13.400 años, que transformó la mayoría del bosque de Europa en tundra, igual que hoy día está Siberia. Y después de un breve respiro, el Dryas reciente, hace 12.800 a 11.500 años, que congeló Europa en cuestión de meses, probablemente como resultado del movimiento de retroceso del deshielo de los glaciares, que cerró la "circulación termohalina del océano Atlántico", pese a que también se ha culpado al impacto de un cometa.

Hace doce mil años, los grandes capas de hielo se retiraron al comienzo del último interglacial, el flandriense, permitiendo a los humanos volver a las latitudes del norte. Este período ha sido relativamente cálido y el clima relativamente estable, aunque haya sido ligeramente más frío que el anterior interglacial, el Eemian, y los niveles del mar están por lo menos 3 metros más abajo, pero las diferencias están siendo minuciosamente analizadas por los investigadores que intentan comprender cómo se desarrollará nuestro clima.

No obstante, este respiro del hielo es probable que sea de corta duración, al menos en términos geológicos, a pesar de los efectos humanos sobre el clima, el ciclo continuará, y la interglaciar algún día llegará a su fin, entonces las capas de hielo volverán de nuevo.

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- Referencia: NewScientist.com, por Michael Marshall
- Glaciaciones, en Wikipedia .
- Episodios geoclimáticos del Cuaternario .

Científicos de la UCSF, han descubierto una nueva célula madre de desarrollo del cerebro humano. Dicha célula produce células nerviosas que ayudan a formar el neocórtex, el sitio de las funciones cognitivas superiores, y probablemente explica la espectacular expansión de la región de linajes que conducen a los humanos, según los investigadores.

Los estudios futuros de estas células se espera que arrojen una luz sobre el desarrollo de enfermedades como el autismo, la esquizofrenia y las malformaciones del desarrollo cerebral, como la microcefalia, trastornos de la migración neuronal y la lisencefalia, además de las enfermedades relacionadas con la edad, como la de Alzheimer.

Dichos estudios también permitirán a los científicos rastrear los pasos moleculares que la célula produce a medida que evoluciona en la célula nerviosa o neurona. Esta información podría utilizarse para impulsar a las células madre embrionarias a diferenciarse en diferentes neuronas para su posible uso en terapias celulares de reemplazo.

Este estudio se divulga en la revista Nature. "Este descubrimiento tiene el potencial de transformar nuestra comprensión del desarrollo y evolución del neocórtex humano, la parte más exclusiva del sistema nervioso central humano", dice el autor principal del estudio, el neurólogo Arnold Kriegstein, director del Centro de Medicina Regenerativa e investigación con células madre Eli y Edythe Broad, en la UCSF.

"También informa de nuestra comprensión de enfermedades del desarrollo y avanzar en la creación de terapias celulares. Muchas enfermedades neurológicas se desarrollan en neuronas o en circuitos neuronales entre ellas. Si vamos a entender cómo desarrollar estos trastornos, tenemos que comprender mejor cómo se desarrolla la corteza cerebral de humanos y primates," añadió Kriegstein.

En roedores y humanos, el desarrollo del córtex contiene una capa de células madre neurales llamadas gliales radiales que se encuentran cerca de los ventrículos de líquido y producen células que son precursoras de las neuronas. Estas precursoras proliferan más allá de una región conocida como la zona subventricular (SVZ), donde incrementan su número y luego se diferencian en neuronas recién nacidas. Estas neuronas luego migran a lo largo las fibras gliales radiales hasta el neocórtex, allí ayudan a formar el tejido que conforma la percepción sensorial, las órdenes motoras, el razonamiento espacial, el pensamiento consciente y el idioma.

En los primates humanos y los no humanos, sin embargo, la SVZ se amplía de forma masiva en una región externa, conocida como la zona externa subventricular (OSVZ). Hace unos 20 años, los científicos presumían que el OSVZ también contenía células madre, pero hasta ahora habían tenido evidencias.

En el estudio actual, los autores principales David V. Hansen y Jan H. Lui, del laboratorio Kriegstein, examinaron la OSVZ, con un nuevo etiquetado y seguimiento de las técnicas para seguir durante más tiempo a las células individuales y su progenie en las secciones de tejidos cultivados, a partir de tejido del neocórtex fetal que habían sido donados para la investigación.

Caracterizaron dos tipos de células dentro de la región, tanto las nuevas células madres neurales como a su célula hija, conocida como la célula de amplificación transitoria. La célula madre se parece mucho a la célula glial radial en su estructura y comportamiento, y, al igual que ésta, tiene fibras radiales que migran a lo largo del recién nacido hasta el neocórtex.

La región es un centro ocupado en la proliferación celular. La célula madre se somete a la división celular asimétrica, dando lugar a dos células hijas distintas, úna es una copia de la célula madre original y la otra de amplificación transitoria. Ésta última sufre múltiples divisiones celulares simétricas antes de que sus células hijas comiencen el proceso de diferenciación neuronal.

"Estamos muy interesados en entender cómo se regulan estos modos de división", dice Kriegstein. "Sospechamos de que algunas fallas en la regulación del ciclo celular son la causa de una variedad de enfermedades de desarrollo del cerebro."

En términos más generales, el equipo quiere entender cómo las nuevas células madre y los dos grupos de neuronas producidas se integran en el neocórtex. "Las neuronas probablemente se generan a la vez, tanto en la SVZ y OSVZ", señala. "Lo más probable es que acaben en la misma capa de la neocórtex cerebral mientras se desplazan hacia la posición y comienzan a formarse los circuitos.

"Esto nos sugiere que puede haber un mosaico de tipos de células en el neocórtex humano, en el que hay células que se originan en la zona tradicional y células producidas en la zona más nueva que se entremezclan en la corteza. La complejidad del neocórtex en los primates se incrementa significativamente por la interacción de las neuronas más jóvenes, evolutivamente hablando, con las que se originan en la zona más primitiva."

El enorme número de células dentro del OSVZ de los seres humanos "nos indica que debemos tener cuidado con las enfermedades de modelado del cerebro humano y en los ratones", señala Kriegstein. "Especialmente en el neocortex, la parte más desarrollada del cerebro en primates y humanos, donde habrá importantes diferencias entre roedores y humanos."

Otro co-autor del estudio fue Felipe RL Parker, estudiante graduado en el laboratorio Kriegstein. El estudio fue financiado por becas del Instituto de Medicina Regenerativa de California y la Fundación Bernard Osher.

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La clave de la inteligencia puede ser la capacidad de hacer malabarismos con múltiples pensamientos o recuerdos de una sola vez.

Los investigadores han encontrado que con un simple test de capacidad de memoria de trabajo se predice certeramente el rendimiento de una persona, en una batería de tests de inteligencia que lo miden todo, desde la resolución de problemas abstractos a la inteligencia social.

La memoria de trabajo es una manera de almacenar temporalmente la información utilizada para una tarea mental.

Si los resultados del estudio se aplican a la población en general, "se podría predecir, básicamente, la capacidad intelectual un individuo con un 79 % de exactitud si se sabe cuál es su capacidad de memoria de trabajo", señaló Steven Luck, investigador del estudio, de la Universidad de California, en Davis.

Ya que la investigación previa sugiere que la memoria de trabajo puede mejorarse, también podría la inteligencia de una persona.

Cuadros de colores

Luck y sus colegas, utilizaron un test de memoria de trabajo que pedía a los sujetos recordar el color de uno de los distintos cuadros de colores que aparecían en la pantalla de ordenador unos segundos antes. Al aumentar el número de cuadros coloreados sobre la pantalla, los investigadores pueden evaluar la capacidad de una persona para almacenar mentalmente múltiples objetos visuales, en este caso, colores.

El propósito del estudio, que se publicará en la edición de junio de la revista Archives of General Psychiatry, fue examinar los déficits de memoria de trabajo en las personas que sufren de esquizofrenia. Aunque el trastorno mental es más conocido por sus delirios y alucinaciones, problemas de pensamiento que, en última instancia, podrían ser muy importantes para entender y tratar la condición.

Los investigadores probaron el test de memoria de trabajo a los 31 enfermos de esquizofrenia y a 26 sujetos control con una situación socioeconómica, edad y raza similar. También tuvieron que completar una serie de tests de inteligencia conocidos como la batería MATRICS (Measurement and Treatment Research to Improve Cognition in Schizophrenia).

"MATRICS fue diseñado para testear los efectos de nuevos tratamientos farmacológicos en la cognición en la esquizofrenia, y además proporciona una medida amplia del funcionamiento cognitivo de personas sanas", señaló Luck.

Enlace entre memoria y cociente intelectual

El correspondencia entre capacidad de memoria de trabajo y el registro MATRICS, fue sorprendentemente fuerte en los sujetos de control, dijo Luck. "Es muy raro encontrar una correlación tan fuerte."

"Esto es realmente inusual", coincidió Nelson Cowan, científico cognitivo de la Universidad de Missouri, que no participó en el estudio. "Casi nada nos da tan alta correlación. Estos resultados indican una conexión entre la memoria de trabajo y la atención, ya que muchos de los tests de la batería MATRICS están relacionados con la capacidad de una persona para realizar un seguimiento de múltiples instrucciones al mismo tiempo."

"Si no puedes mantener tantos elementos en la mente", añadió Cowan, "eso puede estar afectando a tu capacidad para llevar a cabo procedimientos complejos, porque los objetivos y los procedimientos compiten ellos mismos con las cosas que estás tratando de recordar."

La correlación entre la memoria de trabajo y la puntuación MATRICS fue mucho menor en las personas con esquizofrenia. Luck reseñó que su siguiente objetivo es averiguar por qué.

Más ranuras de memoria

En un segundo nuevo estudio, se detalla en la revista Psychonomic Bulletin and Review, los investigadores de la Universidad de Oregón también encontraron una correlación entre la capacidad de memoria de trabajo y los registros de inteligencia de un grupo de estudiantes universitarios sanos.

La capacidad de memoria de trabajo no es necesariamente inamovible. Hay evidencias de que las personas pueden mejorar su memoria de trabajo, y posiblemente su inteligencia, mediante la práctica. En un estudio en 2008, gente entrenada en tareas que exigían memoria de trabajo mejoraron sus puntuaciones en un test de inteligencia simplificado, en un 20 %, mientras que personas no entrenadas mejoraron menos de un 10 por ciento.

Las personas que tienen una alta capacidad de memoria de trabajo simplemente son mejores a la hora de ignorar distracciones.

"No es que tengan más ranuras de memoria que las demás personas", dijo Luck; "sino que son mejores manteniendo la información pertinente en la memoria y fuera de ella la información irrelevante."

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- Referencia: LiveScience.com, por JR Minkel

Este es el principio del fin para la UE a menos que se pueda encontrar la capacidad de volver a empezar sobre bases radicalmente nuevas.

Dentro de un solo mes, hemos sido testigos de como el primer ministro griego, George Papandreou, anunciaba el posible incumplimiento de su país para hacer frente a un caro rescate europeo que se le ofrece con la condición de recortes presupuestarios devastadores, seguido por el "degradado índice" de las deudas portuguesa y española, una amenaza sobre el valor y la propia existencia del euro, la creación (bajo una fuerte presión de EE.UU.) de un fondo de seguridad europeos por un valor de € 750 mil millones, la decisión del Banco Central Europeo (en contra de sus reglas) de redimir las deudas soberanas, y el anuncio de medidas de austeridad presupuestaria en varios Estados miembros.

Claramente, esto es sólo el comienzo de la crisis. El euro es el eslabón débil de la cadena, y también lo es la propia Europa. No cabe duda que las consecuencias catastróficas están por venir. En respuesta, las protestas griegas han estado plenamente justificadas. En primer lugar, hemos sido testigos de la denuncia del conjunto del pueblo griego. En segundo lugar, una vez más el gobierno ha traicionado sus promesas electorales, sin ninguna forma de debate democrático. Por último, Europa no presenta una auténtica solidaridad hacia uno de sus estados miembros, sino que se le impone las normas coercitivas del FMI, las cuales no protegen a las naciones, sino a los bancos.

Los griegos han sido las primeras víctimas, pero estarán casi los últimos de una política de "rescate de la moneda europea", unas medidas que todos los ciudadanos deben debatir, porque todos ellos van a verse afectados por los resultados. Sin embargo, en la medida en que existe, el debate está profundamente sesgado, porque las determinaciones esenciales están ocultas o desaparecidas.

En su forma actual, bajo la influencia de las fuerzas sociales dominantes, la construcción europea pueda haber producido un cierto grado de armonización institucional y se han generalizado de algunos derechos fundamentales, lo que no es despreciable; pero, contrariamente a los objetivos establecidos, no se ha producido un evolución convergente de las economías nacionales, una zona de prosperidad compartida. Algunos países son dominantes y otros son dominados. Los pueblos de Europa no tienen intereses antagónicos, pero las diferencias se incrementan.

En segundo lugar, cualquier estrategia keynesiana para generar "confianza" pública en la economía se basa en tres pilares interdependientes: una moneda estable, un sistema racional de impuestos, así como una política social que tienda al pleno empleo. Este tercer aspecto es sistemáticamente ignorado en los comentarios más recientes.

Además, todo este debate sobre el sistema monetario del euro y el futuro de Europa se mantendrá totalmente en abstracto, a menos que se articulen tendencias reales de globalización, lo cual acelerará fuertemente la crisis financiera, a menos que sea políticamente dirigida por los pueblos afectados y sus líderes.

Estamos asistiendo a la transición de una forma de competencia internacional a otra: ya no es, principalmente, una competencia entre capitales productivos, sino una competencia entre territorios nacionales, que utilizan las exenciones fiscales y la presión sobre los salarios del trabajo para atraer más capital flotante que sus vecinos.

Ahora bien, lo que determinará el futuro de una Europa política, social y cultural, depende de si Europa funciona como un sistema eficaz de solidaridad entre sus miembros para protegerlos de los "riesgos sistémicos", o simplemente establece un marco jurídico para promover un mayor grado de competencia entre ellos.

Pero hay una segunda tendencia: la transformación de la división internacional del trabajo, que desestabiliza radicalmente la distribución de empleo en el mundo. Se trata de una nueva estructura global donde el norte y el sur, este y oeste intercambian sus lugares. Europa, o la mayor parte de la misma, va a experimentar un brutal aumento de las desigualdades: un colapso de las clases medias, una merma de puestos de trabajo cualificados, un desplazamiento de las industrias productivas "volátiles", una regresión del bienestar y de los derechos sociales, además de una destrucción de la diversidad cultural las industrias y de los servicios públicos generales. Esto precipitará el regreso de los conflictos étnicos que la construcción europea quería superar para siempre.

No podemos dejar de hacernos la pregunta: ¿es este el principio del fin para la UE, de una construcción que se inició hace 50 años sobre la base de una utopía mayor de edad, pero que ahora se muestra incapaz de cumplir sus promesas? La respuesta, por desgracia, es sí: tarde o temprano, parece inevitable, y posiblemente, no sin cierta agitación violenta. A menos que encontremos la manera de volver a empezar sobre nuevas bases radicalmente distintas, Europa es ahora un proyecto político muerto.

Pero la ruptura de la UE abandonará inevitablemente a sus pueblos en manos de los peligros de la globalización en un grado aún mayor. Alternativamente, una nueva fundación de Europa no garantiza ningún éxito, pero al menos le dará la oportunidad de ganar cierta influencia geopolítica. Pero con una condición: que todos los problemas implícitos en la idea de una forma original de federación post-nacional se traten con seriedad y valentía. Esto implica la creación de una autoridad pública común, que no sea ni Estado ni una simple "gobernanza" de políticos y expertos; garantizar una verdadera igualdad entre las naciones, lo que supone luchar contra los nacionalismos reaccionarios y, sobre todo, revivir la democracia en el espacio europeo, capaz de resistir los actuales procesos de "des-democratización" o "estatismo sin Estado", producida por el neoliberalismo.

Algo obvio debería haber sido reconocido hace mucho tiempo: no habrá ningún avance hacia el federalismo en Europa (lo que ahora es defendido por algunos, y con razón) si la propia democracia no avanza más allá de las formas existentes, permitiendo una mayor influencia de los pueblos en las instituciones supranacionales. Esto significa que, con el fin de revertir el curso de la reciente historia, y sacudir del letargo de una descomposición política, necesitamos algo así como un populismo europeo, un movimiento simultáneo o una insurrección pacífica de las masas populares que expresen su ira como víctimas de la crisis, en contra de sus autores y beneficiarios, y que se controle "desde abajo" esos secretos y ofertas negociación hechas por los mercados, bancos y estados. Sí, de acuerdo que esto puede conducir a otras catástrofes. Pero el riesgo es mayor si prevalece el nacionalismo en todas sus formas.

En esta parte del mundo, a estas fuerzas tradicionalmente se llaman "la izquierda". Pero la izquierda europea está ahora también en quiebra. En un espacio político más amplio, extendiéndose a través de las fronteras, que ahora es lo relevante, ha perdido toda capacidad de expresar las luchas sociales o poner en marcha movimientos emancipatorios. Se ha entregado a los dogmas y fundamentos del neoliberalismo. En consecuencia, se ha desintegrado ideológicamente. Privado de todo apoyo popular fuerte, esos partidos que lo representan nominalmente son impotentes espectadores de esta crisis, incapaces de ofrecer ninguna respuesta específica o colectiva.

En estas condiciones, podemos preguntarnos, ¿qué va a pasar cuando la crisis entre en la siguiente fase? Habrá movimientos de protesta, casi con certeza, pero se encontrarán aislados, posiblemente se verán abocados hacia la violencia o recuperados por el racismo y la xenofobia (que ya están surgiendo por todas partes). Pero la pregunta se refiere también a los intelectuales: ¿Cómo debería o podría ser una acción política elaborada democráticamente contra la crisis a nivel europeo? Es una tarea de los intelectuales progresistas, ya se consideren reformistas o revolucionarios, el discutir estas cuestiones y tomar riesgos. Caso de no hacerlo, no tendrán excusa.

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- Referencia: The Guardian.co.uk, 25/05/2010, por Étienne Balibar
- Sobre el autor: Étienne Balibar es profesor de filosofía en la Université de Paris-X. Otros libros del autor: Reading Capital, The Philosophy of Marx, Race, Nation, Class, Spinoza and Politics and Politics and the Other Scene.

Un terremoto de gran magnitud, similar al que devastó Chile y Haití, tiene más de una posibilidad entre tres de producirse al Noroeste del Pacífico de EE.UU. en los próximos 50 años, pronostican los científicos.

Anteriormente se estimaba que el riesgo de sismos era sólo de una vez cada 500 años. Pero un nuevo análisis del geólogo marino Chris Goldfinger y sus colegas, de la Oregon State University, han revelado una imagen más compleja de la zona de subducción de Cascadia, donde el fondo del océano se desliza constantemente por debajo de la Placa de Norteamérica pudiendo originar terremotos en la región.

Hallaron que Cascadia representa al menos cuatro segmentos separados, en lugar de una gran zona de subducción. Los mega-sismos de magnitud 9 o superior, son menos frecuentes en el segmento norte y pueden fracturar toda la falla, aunque los terremotos de magnitud 8 golpean con más frecuencia en el segmento sur.

"La cuestión no es de si un gran terremoto golpeará, sino de cuándo", dijo Goldfinger: "Y este cuándo parece que no está tan lejos en el futuro."

Un terremoto de magnitud 9 que sacudiera la región de Cascadia podría destruir carreteras, puentes y derrumbar edificios. Un epicentro cercano a la costa podría avisar a los residentes costeros con tan sólo 15 minutos de antelación antes de que un tsunami arrasara la costa.

Ese sentido de urgencia ha obligado a ingenieros y científicos a explorar diferentes maneras de evacuar las zonas bajas, incluida la construcción de rascacielos que opongan resistencia a los tsunamis.

Tirando los dados

El extremo sur de la falla que va desde Newport, Oregón, al norte de California, tiene una probabilidad de un 37 % de provocar un gran terremoto en el próximo medio siglo. Un devastador mega-sismo tiene una probabilidad aún mayor, de un 10 a un 15 % de golpear en el segmento norte, que se extiende desde orillas del Seaside, Oregón, a la isla de Vancouver en la Columbia Británica.

Estas estimaciones están revisadas basándose en los registros históricos, que muestran que los terremotos de 8,2 o de superior magnitud se han producido 41 veces en el Noroeste durante los últimos 10.000 años.

"En el extremo sur de la falla, los terremotos tienden a ser un poco más pequeños, pero más frecuentes", apuntó Goldfinger. "Estos, con tal magnitud o superiores, son similares al que ocurrió en Chile, por lo que el potencial de daño es bastante real."

Además, el segmento norte también pueden experimentar terremotos grupales. Hasta mil años pueden pasar sin mayores incidentes, antes de que golpee un grupo de terremotos cada 250 años aproximadamente, según los investigadores.

No obstante, los científicos siguen indecisos sobre si ese segmento de la zona de subducción ha experimentado agrupaciones de sismos. Esta incertidumbre añade un elemento adicional de peligro en las estimaciones de riesgo.

Señales geológicas

El registro histórico de terremotos proviene de sedimentos brutos, llamados turbiditas, que fluyen debajo desde los márgenes continentales hacia dentro de los cañones submarinos durante el temblor de tierra. Éstas se destacan de las partículas más finas en que normalmente se acumulan entre los grandes terremotos.

Goldfinger y sus colegas analizaron con carbono 14 y otros métodos para datar las partículas y fijar estimaciones de los grandes terremotos que tuvieron lugar. Eso les permitió crear un registro geológico de terremotos desde hace 10.000 años en el Noroeste.

Hace más de 10.000 años, los bajos niveles del mar existentes entonces, hicieron que los ríos de la costa oeste arrastraran regularmente los restos de la tormenta dentro de los cañones submarinos, lo que hace más dificultoso distinguir las turbiditas del terremoto.

El último gran terremoto que sacudió la zona de subducción de Cascadia tuvo lugar en enero de 1700. Y desató un tsunami de 9 metros que golpeó Japón, por eso los científicos sabían de los efectos de estos registros históricos de los daños.

Las demás pruebas indirectas vienen de grandes cambios físicos en las costas de Oregón y Washington, un soberbio recordatorio de lo que los residentes de EE.UU. tendrán enfrentar más temprano que tarde, al igual que en Chile y Haití, advierten los investigadores.

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En una conferencia este domingo, de un grupo de conservacionistas y expertos en filosofía, el derecho y la ética, las ballenas y los delfines deben ser receptores de los "derechos humanos" a la vida y la libertad.

Japón, Noruega e Islandia, que son los principales países balleneros, se oponen a estos argumentos que prohíben la caza e incluso del mantenimiento de estos mamíferos en los parques marinos. Ellos siempre argumentan que no hay evidencia real de que sean más inteligentes, por ejemplo, que las vacas o los cerdos.

Los participantes en la conferencia en la Universidad de Helsinki, señalaron que los estudios muestran cada vez más que los grandes mamíferos marinos tienen conciencia de sí mismos como los humanos, una capacidad para comunicarse y organizarse en sociedades complejas, haciéndolos similares a algunos grandes simios.

"Afirmamos que todos los cetáceos, igual que las personas, tienen derecho a la vida, la libertad y el bienestar", dijeron en una declaración, tras una reunión de dos días que fue dirigida por la Whale and Dolphin Conservation Society (WDCS).

Thomas White, director del Centro de Ética y Negocios de la Universidad Loyola Marymount, en California, que se encontraba en las conversaciones de Helsinki, reseñó que los delfines pueden reconocerse en un espejo, una habilidad poco común en los mamíferos y que sólo adquieren los humanos a partir de los 18 meses de edad.

"La caza de ballenas es éticamente inaceptable", agregó. "Ellos tienen un sentido del yo que antes pensábamos que sólo tenían los seres humanos".

Hal Whitehead, profesor de biología en la Universidad Dalhousie en Canadá y un experto en ballenas en aguas profundas, dijo que existen más evidencias de que las ballenas tengan una cultura similar a la humana.

Cachalotes

Whitehead dijo que, los cachalotes tienen sonares para encontrar peces que son tan poderosos que te pueden ensordecer permanentemente si lo utilizan cerca a todo volumen. Sin embargo, las ballenas no utilizan los sonares como arma, mostrando lo que Whitehead llama un "sentido de moralidad" como la humana. "Es como un grupo de cazadores humanos armados con pistolas, tienen un sentido claro de cómo debe utilizarse el sonar."

Las Naciones Unidas, en la Comisión Ballenera Internacional (CBI), debate una propuesta que apruebe la limitación de la caza durante 10 años por parte de las principales naciones balleneras. En relación con la propuesta, dejan ver su descontento con dicha propuesta, considerándola muy por debajo de sus expectativas y reconociendo que su aceptación implicaría importantes concesiones, y la postergación de discusiones claves para este proceso, entre las que citan: caza científica de ballenas, cacería dentro de santuarios, la consideración por parte de la CBI de las actuales amenazas que enfrentan los cetáceos, etc. Finalmente, y como ya lo han hecho en otras oportunidades, reafirman el compromiso con la conservación de ballenas, el mantenimiento de la moratoria, la promoción del uso no letal de cetáceos, la integridad de santuarios, y la creación del Santuario del Atlántico Sur, entre otros temas, reiterando además, su compromiso con el proceso de negociación y voluntad de seguir trabajando a favor de la conservación de las ballenas.

"Queremos un cambio al colocar al individuo en el centro de conservación", destacó Nicolás Entrup, de la WDCS. Esto sería darle a las ballenas minke (ballenas enanas), más abundantes y relativamente cazadas más a menudo, la misma protección como especie en peligro que a las ballenas francas del norte.

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- Referencia: Reuters.com, 23/05/2010 y WDCS Latinoamerica.

Uno de los más grandes misterios de la ciencia es el carácter fundamental del mayor componente del tejido del universo: la energía oscura. Identificada desde 1998, la energía oscura constituye el 74 por ciento de la energía total del universo, y es responsable de la actual expansión acelerada del universo, escribe William Reville.

Existen claras evidencias de que el universo comenzó hace unos 13,7 mil millones años con una gran explosión (Big Bang) en un punto. El universo se ha expandido hacia el exterior como un globo desde este punto de origen desde entonces. Durante mucho tiempo se creyó que esta expansión se iba desacelerando debido al efecto de frenado de la gravedad. Sin embargo, en la década de 1990, para gran sorpresa de los astrónomos, se descubrió que, lejos de disminuir, la expansión del universo se estaba acelerando, propulsado por una misteriosa energía oscura que actúa como gravedad negativa.

La evidencia de esta expansión acelerada fue del estudio de distantes supernovas de tipo 1A. Una supernova es la muerte de una estrella explosionando de manera catastrófica, y por un corto espacio de tiempo, se convierte en millones de veces más brillante que nuestro sol. Una supernova tipo 1A se produce en un sistema estelar binario, dos estrellas, una enana blanca y otra estrella ordinaria, que giran alrededor de un centro común de gravedad. Una estrella como el sol se convierte en una enana blanca después de que agota su combustible nuclear y expulsa la mayor parte de su material exterior, dejando un núcleo muy caliente, extremadamente denso y gravitacionalmente fuerte.

La enorme gravedad de la enana blanca de un sistema binario succiona la materia de todo lo que hay fuera de la estrella ordinaria, y va creciendo hasta una masa crítica (conocido como el límite de Chandrasekhar), entonces estalla en una explosión termonuclear. Debido a que todas las enanas blancas explotan, tras haber llegado a la misma masa, todas ellas emiten la misma luminosidad (los astrónomos se refieren a ellas como candelas estándar). Observando este brillo, los astrónomos pueden calcular la distancia que nos separa de la supernova, usando la ley inversa del cuadrado (la luminosidad disminuye en proporción inversa al cuadrado de la distancia de la fuente). La distancia también indica cuánto tiempo hace que sucedió la supernova.

Cuando la luz de la supernova viaja hasta la Tierra, el espacio en el que se propaga se está expandiendo, con lo cual también se extiende la longitud de onda de la luz a una longitud más grande. Este estiramiento se llama "corrimiento al rojo". Los astrónomos calculan, partiendo de la amplitud de corrimiento hacia el rojo, cuánto se ha expandido el universo desde la explosión de la supernova. Y a través del estudio de muchas supernovas a muy distantes y diferentes distancias, pueden calcular la historia de la expansión del Universo. Así se descubrió que el universo se está expandiendo a un ritmo acelerado.

El universo es plano a una gran escala, es decir, su geometría es plana (euclídea) en vez de elíptica o hiperbólica, por ejemplo, las líneas rectas paralelas mantienen la misma distancia a lo largo de toda su longitud; en un universo elíptico, las líneas rectas terminarían uniéndose. Un universo plano contiene sólo la materia justa (la masa crítica), para que la fuerza gravitacional detenga la expansión asociada con el Big Bang en una infinidad de tiempo. Sin embargo, hay poca materia ordinaria y mucha materia oscura en el universo que pueda explicar este planisferio. La energía oscura es el ingrediente que falta que hace posible este planisferio y que también provoca la expansión acelerada del universo. Los astrónomos calculan que la masa-energía total (el tejido) del universo se divide de la siguiente manera: Energía oscura el 72 %, materia oscura el 24 % y materia ordinaria (hecha de átomos) un 4 por ciento.

Sabemos que la materia oscura existe debido a sus efectos gravitatorios sobre la materia visible, y que los físicos tienen ideas razonables sobre su naturaleza fundamental. Pero la energía oscura sigue siendo un misterio total. Todo lo que sabemos es que rellena los vastos espacios "vacíos" del universo y acelera la expansión de este espacio.

Algunos astrónomos creen que la energía oscura es equivalente a la constante cosmológica introducida por Albert Einstein (1879 - 1955) en las ecuaciones de su teoría general de de la relatividad, con el propósito de mantener un universo de tamaño constante; en aquella época, todo el mundo creía que el universo era estático. Cuando el astrónomo Edwin Hubble (1889 - 1953), constató que el universo se estaba expandiendo, Einstein descartó la constante cosmológica, describiéndolo como el "mayor error" de su vida; sin embargo, los últimos acontecimientos parecen querer revivir la constante cosmológica. Einstein se dio cuenta que el espacio "vacío" no está realmente vacío y que sus ecuaciones permitían que cada vez más espacio llegara a la existencia. Además, la versión de constante cosmológica de la teoría de la relatividad predice que el "espacio vacío" tiene su propia energía. Así tenemos que, como el universo se expande, tanto más espacio y energía asociada van apareciendo, de tal manera que, la energía del espacio no se diluye conforme el espacio se expande. Por lo tanto, este constante crecimiento energético del espacio es lo que podría provocar que el universo se expanda a un ritmo acelerado. Pero, lo que nadie entiende es el por qué de la existencia de esta constante cosmológica.

Esto es algo excitante. ¡Que no vaya ha pensar nadie que está hecho de materia oscura!

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- Referencia: Sott.net, del The Irish Times
- Fuente: William Reville, profesor adjunto de bioquímica y divulgación científica en la UCC - understandingscience.ucc.ie .
- Imagen: Professor William Reville, University College Cork.

Es posible que hayan oído hablar de la ecuación que Einstein eludió durante los últimos 30 años de su vida: esa ecuación única que daría un sentido sumario a todo lo que sabemos acerca de las leyes físicas que gobiernan el universo, tal vez un día el destino de toda la vida inteligente del universo puede depender de esta ecuación. Encontrarla es una meta para toda la vida.

Es la Teoría del Todo, la ecuación que podría resumir todas las leyes físicas en una sola ecuación, quizá no más larga que una pulgada. Científicos y legos por igual han estado tratando de descubrir este problema de toda una generación. Pensamos que estamos muy cerca, de hecho, el principal y prácticamente único candidato es la Teoría de Cuerdas.

El principal problema, creo, es que la teoría de cuerdas no está en su forma final. En la última década, hemos aprendido que las membranas también se deben incluir en la teoría, como están las cuerdas, y que estas membranas pueden vibrar en 11 dimensiones. Esto significa que las matemáticas que hay detrás de la teoría aún no se conocen completamente. También significa que, podría ser un poco prematuro exigirle a la teoría de cuerdas que encaje todas las propiedades necesarias para una teoría final. No obstante, algunos resultados se pueden probar ahora.

En la actualidad, el Gran Colisionador de Hadrones en las afueras de Ginebra, se está ejecutando sin problemas y podría al fin descubrir las s-partículas (súper partículas), predichas por la teoría de cuerdas. De hecho, la materia oscura, que representa hasta un 23% de la materia y la energía del universo, en última instancia, puede estar formada de s-partículas. Si el LHC encuentra las s-partículas, aún llevará un largo camino la confirmación de la teoría.

Además, en los próximos años, las nuevas generaciones de satélites, tales como los detectores de ondas de gravedad, serán lanzados al espacio, lo que nos permitirá examinar las radiaciones emitidas una billonésima de segundo después del Big Bang. Esto a su vez nos permitirá verificar o descartar las predicciones de las teorías de cuerdas que pretenden describir el comportamiento del universo antes del Big Bang. Así que los detectores de ondas de gravedad abren un nuevo reino en el que poner a prueba la teoría de cuerdas.

La mayoría de la gente se pregunta qué haríamos de tener la respuesta. Lo primero sería empezar a resolverlo. Por ejemplo, pintar un tablero de ajedrez y pensar acerca de las reglas que rigen el juego. Sólo porque sepamos cómo se mueven los peones, alfiles, caballos y torres alrededor del tablero no significa que seamos un gran maestro. Pero esto quiere decir, y no es poco, que una vez que conozcamos las reglas del juego, podremos perfeccionar nuestra estrategia con el tiempo. Personalmente, creo que la Teoría del Todo nos proporcionará básicamente las reglas del juego de ajedrez. La partida de ajedrez es la vida, es el universo, y empezaremos a comprender cómo se mueven los peones, los alfiles, los caballos y las torres. Estas son las reglas por las que evolucionan los universos.

Objetivo: Ser un Gran Maestro

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- Referencia: Sott.net, por Michio Kaku
- Imagen piezas de ajedrez, de Wikipedia