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Las características fisiológicas del toro de lidia lo han llevado a la gloria, por considerarse el símbolo de un país, y a la perdición, por morir de forma cruel debido a intereses que van más allá de la cultura y la historia. En el Año Internacional de la Biodiversidad, su condición de mártir compromete el bienestar animal y la bondad humana.

En 2010, el Parlamento catalán -a propuesta de la Iniciativa Legislativa Popular antitaurina en Cataluña- podría dar un paso más en la prohibición de una práctica que desconcierta, y también en la protección de este animal. El toro de lidia, como cualquier ser vivo, tiene un lugar en este planeta, pero ¿cuál?

Para José Enrique Zaldívar, veterinario por la Universidad Complutense de Madrid y vicepresidente de la Asociación de Veterinarios Abolicionistas de la Tauromaquia (AVAT), es un animal doméstico “porque su existencia y supervivencia depende exclusivamente de la especie humana, la que se ha ocupado de su selección y de su alimentación. No sobreviviría a su libre albedrío, no es un bovino salvaje”.

Su crianza parece estar ligada de manera inexorable a la lidia, o a ciertos espectáculos taurinos. “El hombre crea al toro de lidia; no nace por generación espontánea”, asegura Zaldívar. Pero no todos los toros son iguales. Cambian su pelaje, su cornamenta y su estructura corporal en función de la ganadería.

Un mito de carne y leche

La creencia es que el toro de lidia es descendiente directo del bóvido salvaje, conocido por Uro primigenio o Bos taurus primigenius, y que desapareció de los bosques de Lituania en 1627. Pero este bovino de grandes dimensiones (entre uno y dos metros de altura, con cuernos que daban varias vueltas y acababan en puntas) también llamado Auroch, es, en realidad, el ancestro común de todas las especies de bóvidos de carne y de leche.

En la actualidad, un equipo de científicos pretende “resucitar” a Auroch en Holanda, dentro del Proyecto Taurus, y repoblar algunos ecosistemas de Europa a partir de cruces de bóvidos. Resulta ilustrativo que entre las subespecies de la Península Ibérica elegidas para el proyecto no figure el toro de lidia. “Se han elegido la Pajuna, la Sayaguesa, y la Tudanca”, informa Zaldívar.

El toro de lidia tiene la riqueza genética de cualquier otra subespecie y el factor cultural que la sociedad quiera darle. Pero ¿es más importante que la avileña (bovino ibérico) o que el guará català (burro catalán)? “Posiblemente no”, matiza Antoni Dalmau, investigador en el Subprograma de Bienestar Animal del Instituto catalán de Investigación y Tecnología Agroalimentaria (IRTA).

Del campo al ruedo

Antes de tener una “utilidad” exclusivamente lúdica, la domesticación de los bóvidos se inició con un fin alimenticio, como ha pasado con otras especies animales. De estos bóvidos se seleccionaron los bovinos con mayor “fiereza”, que en realidad eran los más complicados de manejar para la crianza, para los espectáculos que dieron lugar a la tauromaquia, pero al final, “es tan vaca la de Milka de los anuncios como la madre de cualquier toro de lidia”, indica Dalmau.

Pero no está sólo el toro, también lo están las dehesas en las que habita. “Las dehesas estaban antes que este animal”, comenta Zaldívar que cuestiona la idea de que el toro de lidia sea beneficioso para estos espacios protegidos. “Si desaparece el toro, las dehesas van a permanecer ya que son utilizadas por los mismos ganaderos de lidia, para la crianza del cerdo ibérico, explotación de ganado ovino, de otras razas de vacuno, e incluso como cotos de caza”, apunta el veterinario.

En el caso de abolirse la tauromaquia, “el toro de lidia y su crianza dejarán de tener sentido”, afirma el vicepresidente de AVAT. Pero el animal no desaparecería. Al igual que el burro, que ha dejado de tener “utilidad” como animal doméstico, se conservarían algunos ejemplares del toro para mantener esta subespecie.

Para el investigador del IRTA, “resulta complicado saber cómo se gestionarían algunas fincas dedicadas a la cría de este ganado si éstos no existieran”. Podrían abandonarse o criar otros toros más dóciles.

“Muchos équidos, porcino y ovino han desaparecido a lo largo de los años y nadie ha clamado por ello”, señala Zaldívar que está en contra de “la crianza de un animal cuyo fin es ser torturado y muerto en un espectáculo que agrada a una parte de la ciudadanía”. Los toros que no acaban en el ruedo, son seleccionados y enviados al matadero o a algún otro tipo de “espectáculo”.

Bienestar animal, leyes que protegen a medias

El sufrimiento, dolor y muerte del toro ante miles de espectadores en una corrida cuestionan también las leyes sobre bienestar animal, normas que hasta 2005 eran una prioridad en el Plan Estratégico de la Organización Mundial de Sanidad Animal (OIE, por sus siglas en inglés).

Sin embargo, las seis directrices adoptadas por los 174 países de la OIE desde mayo de 2005 no incluyen el manejo del toro de lidia, aunque aborden el bienestar animal en el transporte por vía marítima, por vía terrestre, por vía aérea, el sacrificio de animales para consumo humano, la matanza de animales con fines profilácticos (protección de una enfermedad), y el control de la población de perros vagabundos.

Ya lo anunciaba el artículo III-121 de la Constitución europea: “los animales son seres con capacidad de sentir emociones y los países de la UE deben poner el máximo empeño en proporcionarles unas buenas condiciones en relación al bienestar, pero respetando ritos religiosos y tradiciones culturales”.

“El caso del toro de lidia se encuadra dentro de este último punto. Siempre y cuando no haya choque entre tradiciones culturales y leyes de bienestar animal, éstas últimas deben cumplirse como en cualquier otro tipo de animal. En caso de choque entre ambos aspectos, prevalece la tradición cultural. Lo cual permite que se realicen las corridas”, asegura Dalmau.

En España, las comunidades autónomas establecen las leyes al respecto. “No existe una ley estatal unitaria sobre protección animal; cada autonomía ha desarrollado las suyas propias. La más moderna es la catalana, lo que da pie a que, merced a la modificación de su artículo sexto de la Ley de Protección Animal, se pueda prohibir matar toros en espectáculos públicos”, menciona Zaldívar.

El negocio está detrás

A pesar de que en 2009 el número de festejos taurinos descendió un 23% respecto a 2008, y unas 3.000 reses se quedaron sin lidiar, el trasfondo económico de las corridas supera al bienestar animal.

“Es imposible que alguien quiera criar toros de lidia por amor a la tradición, a la cultura, o a los símbolos de identidad nacional. Los ganaderos del toro de lidia ganan dinero”, arremete el veterinario, que afirma que sin las subvenciones directas o indirectas que reciben los criadores de toros de lidia como productores de carne ganado bravo (denominación de origen) por parte del Estado, comunidades autónomas, ayuntamientos y UE, “la tauromaquia no lograría subsistir”.

Según el Boletín Oficial del Estado publicado el pasado 23 de marzo de 2010, las subvenciones a criadores del toro de lidia ascienden a 803.757 euros que se reparten entre cinco asociaciones. A esto se añaden las ayudas indirectas como las que se otorgan a las escuelas de tauromaquia, las que se emplean en la construcción y rehabilitación de plazas, o las que dan los ayuntamientos para las fiestas populares.

Una parte de la población española defiende la tauromaquia como forma de expresión y arte de la cultura y tradición españolas, pero el sufrimiento y dolor inflingido a estos animales por el bien de la feria cuestiona su ética. ¿Qué tipo de cultura es la que mata a un animal en público y observa su agonía con placer? La española podría tomar ejemplo de la desaparición de viejas tradiciones, como la caza del zorro con perros en Inglaterra y Gales, prohibida por ley en 2005 (en Escocia se ilegalizó en 2002). Las nuevas generaciones decidirán.

El sufrimiento del toro, paso a paso

En 2007, Juan Carlos Illera, investigador en la Facultad de Veterinaria de la Universidad Complutense de Madrid publicó un artículo en la revista no científica 6Toros6 en el que afirmaba que durante las corridas los toros de lidia eliminan el dolor, y por lo tanto no sufren gracias a un sistema hormonal desarrollado. La polémica no hizo más que empezar.

José Enrique Zaldívar, el investigador y veterinario que lleva tres años estudiando este tema, considera que el toro “sufre una enorme agonía durante la lidia”. Además de provocar lesiones anatómicas como son la rotura de músculos (más de 20), de ligamentos, tendones, vasos, y nervios, a causa de los instrumentos empleados por los toreros, también se producen fracturas de estructuras vertebrales, de costillas y de sus cartílagos de prolongación.

Zaldívar explica que las puyas insertadas en el animal durante la lidia le limitan su movilidad, ya que afectan al plexo braquial, que se ocupa de la inervación del tercio anterior. “Como consecuencia de las puyas el toro puede perder entre un 8 y un 18% de su volumen sanguíneo”, precisa el veterinario.

La estocada le provocará la muerte por una profusa hemorragia en la cavidad torácica. “En sólo el 20% de las ocasiones la espada va a seccionar los grandes vasos del tórax, lo que haría la agonía más corta”, comenta Zaldívar.

La puntilla le provoca la asfixia por cortarle el bulbo raquídeo. Según las analíticas sanguíneas realizadas por los veterinarios, existen graves alteraciones orgánicas durante la corrida. “El 93% de los toros lidiados presenta acidosis metabólica, compatible con el sufrimiento, y la incapacidad del organismo para regular sus constantes vitales”, señala Zaldívar.

Otros estudios científicos señalan importantes lesiones musculares por el sobreesfuerzo que supone la lidia para el toro, “para la que es evidente que no está preparado”. Además, el 23% de los toros lidiados tienen lesiones oculares.

Según el taxidermista de la plaza de Las Ventas en Madrid, “el 60% de los toros lidiados en esta plaza presentan fracturas o fisuras de cráneo”.

PERFIL DEL TORO DE LIDIA
- Número: Hay 113.000 madres por año en España.
- Peso: Un novillo (toro de 4 años) pesa más de 400 kilos, y un toro más de 500.
- Reproducción: El grupo de sementales no es muy numeroso, los hay jóvenes en prueba (dos años cumplidos) y ya probados (más de cuatro años) que cubren la mayor parte de la vacada. Se habla de un toro por cada 50 hembras. Estas son tentadas de becerras con caballo y con capote. Las que demuestran “bravura”, pasan a ser madres, y las que son desestimadas, van al matadero. Su periodo de gestación es de 9 meses. El destete se suele hacer con 6 u 8 meses. Desde los 2 meses, los animales reciben piensos compuestos.
- Alimento: Basado en cereales (trigo, centeno y cebada principalmente), leguminosas-grano (habas, guisantes), forrajes (alfalfa, avena), y piensos compuestos (de origen vegetal y animal). En las explotaciones donde hay encinas, los toros también comen bellotas, y las hojas de este árbol. Cuando son elegidos para una corrida, son alimentados sobre todo con pienso compuesto un tiempo antes de ser transportados.
- Muerte: En 2009 se realizaron 1.877 “festejos taurinos”, de los que 1.443 corresponden a corridas de toros. Cada año mueren entre 8.700 y 12.000 toros, según fuentes.
- Precio: De 2.000 a 12.000 euros por cada toro, en función del tipo de “espectáculo” (plaza de primera, de segunda, de tercera o festejos de pueblos). Debido a la crisis, los precios también han bajado.
- Esperanza de vida sin corridas: Las cifras son un poco secretas. Algunos toros a los dos años son probados para ser sementales, y pueden convertirse en ello a los 4-5 años o llevados a la plaza o al matadero.
- Debate: Aunque no hay cifras absolutas, las encuestas realizadas apuntan que un 70% de la población está en contra de las corridas de toros.

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Batiendo en silencio sus alas por la noche, alrededor de los edificios, de los árboles, incluso de las ramas, los murciélagos tienen un agudo sentido de su entorno pese a la oscuridad. Los investigadores conocían desde hace décadas que, los murciélagos usan un sistema de ecolocalización parecido al sonar, para "ver" los obstáculos potenciales y sus presas. Sin embargo, cuando los murciélagos ejecutan sus acrobacias en el aire, a menudo se preguntan los científicos cómo pueden ser tan precisos, incluso moviéndose a gran velocidad a través de la densa vegetación.

Resulta que, estos ágiles mamíferos emiten diferentes frecuencias de sonido mientras vuelan a través de los ambientes más confusos, para detectar mejor los matices de su entorno, según un nuevo estudio publicado del 29 de marzo en Proceedings of the National Academy of Sciences.

Se ha hecho el seguimiento de grandes murciélagos marrones (Eptesicus fuscus), volando en una cámara con dos micrófonos y cámaras de vídeo térmicas por infrarrojos. Entrenaron a los murciélagos a volar entre cadenas de plástico colgando y encadenadas de diferentes maneras, para ver cómo los murciélagos cambiaban sus patrones de vuelo y sus llamadas (emisiones).

Los murciélagos tuvieron que sentir un retraso del eco de cerca de 30 milisegundos, lo que se haría notar a unos cinco metros de distancia, señalaron los investigadores en el estudio. Pero si un eco no había regresado antes de que el murciélago emitiera su próxima ronda de sonido, el ruido de regreso de la primera llamada podría confundirse y ser interpretado como una serie de objetos cercanos que vienen de la segunda llamada, "causando la aparición de uno o más objetivos "fantasma" a corta distancia". No obstante, al utilizar más de una frecuencia para las llamadas consecutivas, los murciélagos pueden entender mejor de dónde venía el eco, y por lo tanto, dónde estaba el objeto.

"Ellos han evolucionado de manera que pueden volar en en pleno desorden", dijo James Simmons, profesor de neurología en la Universidad de Brown y coautor del estudio. "De lo contrario, se tropezarían con árboles y ramas".

En otras noticias sobre la navegación de los murciélagos, los investigadores del Instituto Max Planck de Ornitología, han descubierto que algunos murciélagos utilizaban realmente el sol, además de las señales magnéticas (que pueden ser irregulares), para viajes de larga distancia, según un estudio publicado el 29 de marzo en Proceedings of the National Academy of Sciences.

Para probar esta idea, el grupo de investigadores cogieron murciélagos ratoneros grandes (Myotis myotis) y se los llevaron a 25 kilómetros de su cueva de origen. "Fue impresionante comprobar que el más rápido regresara a su cueva tan sólo dos horas después de su liberación", exclamó Björn Siemers, de Sensory Ecology Group y coautor del estudio. Cuando salen a buscar presas o encontrar lugares dormideros estacionales, algunos murciélagos parecen utilizar el arrebolado brillo de la puesta de sol para alinear sus compases magnéticos internos.

Para respaldar esto, los investigadores controlaron tanto la distorsión artificial del campo magnético de la tierra como la puesta del sol y después, usando la bobina de Helmholtz. Simmons y sus colegas encontraron que, sólo los murciélagos que tenían experiencia en campos magnéticos irregulares pudieron desviar su curso durante la puesta de sol, debido a que sus brújulas magnéticas se había alineado erróneamente. Los murciélagos, "usan la posición del sol al atardecer como el indicador más fiable de dirección y calibrado del campo magnético, para usarlo más tarde como brújula por la noche", explicó Richard Holland, de la sección de Migración e Immuno-Ecología, y autor principal del estudio. Parece incluso que, únicamente el tenue brillo del sol poniéndose, es señal suficiente para que estos animales nocturnos para orientarse.
.31/03/2010.

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Un análisis acústico del sonido característico de la "risa" realizado por las hienas, ha revelado que estos animales codifican con la risa información sobre su edad, el dominio y la identidad. Los investigadores que escribieron en la revista BMC Ecology, que registraron las llamadas de 26 de hienas en cautiverio, hallaron que las variaciones en el tono y el timbre de la risa ayudan a las hienas a establecer jerarquías sociales.

Frédéric Theunissen, de la Universidad de California en Berkeley, USA, y Nicolas Mathevon, de la Universidad Jean Monnet, St. Etienne, Francia, trabajaron con un equipo de investigadores para estudiar a estos animales en una estación de campo de Berkeley. Theunissen, dijo, "la risa de la hiena ofrece señales para evaluar la posición social del individuo emisor. Esto permite que las hienas establezcan derechos de alimentación y organicen sus actividades de recolección de alimentos".

Encontraron que mientras el tono de la risa revela la edad de la hiena, las variaciones en la frecuencia de notas puede codificar información sobre su estado, si dominante o subordinado. Estas vocalizaciones se producen principalmente durante la pugna por la comida de animales que puedan garantizar el acceso a una matanza, y se han considerado como un gesto de sumisión.

Theunissen y sus colegas, también sugieren que, la risa puede ser un signo de frustración y que esté destinado a pedir ayuda. "Los leones suelen comer presas previamente asesinadas por las hienas. Y una hiena solitaria no tiene ninguna posibilidad al enfrentarse a un león, mientras que un grupo de hienas si pueden acosar a uno o dos leones y obtener sus alimentos. La risa, por tanto, puede servir para reclutar aliados. La cooperación y la competencia son componentes cotidianos en la vida de una hiena. Cuando el clan de hienas escucha una risa individual, puede estar recibiendo información sobre quién está siendo frustrado (en términos de identidad individual, edad y estatus), y deciden unirse al emisor, ignorarlo o alejarse". Los investigadores planean seguir probando estas hipótesis en posteriores experimentos de campo.

.30/03/2010.

En uno de los artículos de mi blog, me ha comentado Abraham, que ya está organizado el “II Evento Blog Rural Comarca Sierra de Cazorla - Villa de Pozo Alcón”. Se trata de una reunión para amantes de la naturaleza, el turismo rural y la tecnología, y cómo no, de la comarca de Sierra de Cazorla.

Este proyecto reúne a blogueros y afines a la cultura, el ocio y la naturaleza. Parece ser que el primer evento tuvo bastante éxito y no hay nada como continuar con algo que gusta y motiva a todos los participantes. Todos ellos podrán exponer sus blogs, libros, fotos y creaciones relacionadas y, por supuesto, pasar un fin de semana en contacto con la naturaleza.

Las fechas para este evento son el fin de semana del 21, 22 y 23 de mayo de 2010

En el blog “Panorámica Cazorlense” podéis encontrar cómo realizar las reservas, teléfonos de contacto y las cosas a tener en cuenta para eventos de este tipo.

El Programa:

Viernes 21 de Mayo

- 20:30 horas: Recepción del “I Evento Blog Rural Comarca Sierra de Cazorla” y bienvenida por parte de la Alcaldesa, y técnicos representante del Ayuntamiento de la Villa de Pozo Alcón.

- 21:30 horas: Entrega de unas Bolsas de Bienvenida y paseo nocturno por el pueblo del Fontanar, visitando sus celebres fuentes y asistiendo a una presentación de su famoso “Belen Viviente”

- 22:30 horas: Cena en el Fontanar. Restaurante “La Palmera”

Sábado 22 de Mayo

- 7:00 horas: “Desayuno Rural” en el Hotel Ciudad de Pozo Alcón.

- 7:30 horas: Excursión y ruta por la Sierra de Cazorla, concretamente visitando el pico Cabañas (2.028 m.). La ascensión será por una pista en 4X4 hasta el paraje de “Puerto Llano”, el resto caminando, sobre una media hora, hasta la cima de la montaña, pudiendo disfrutar de la increíble visión de la cordillera de Los Agrios, la mole de la Sagra y Sierra de la Cabrilla, y los parajes de Pinar Negro junto al soberbio Banderillas.

- 9:30 horas: Para todos aquellos que no asistan a la excursión y ruta al pico Cabañas, podrán participar en una visita guiada a la fábrica de quesos artesanos “Las Poceñas”. Al terminar dicha visita tendrán libre hasta la hora del almuerzo.

- 14:00 horas: Almuerzo en el Hotel Ciudad de Pozo Alcón.

- 17:00 horas: Café-Encuentro de Blogs Rurales en el salón del Hotel Ciudad de Pozo Alcón., con introducción por parte del organizador del evento Abraham López Moreno, y creador de los blogs “Panorámica Cazorlense”, “Cazorla a pie de foto” y “Jaén. Bella ciudad de luz”. Charla sobre la Villa y Sierra del Pozo, sus recursos, historia, leyendas, etc. a cargo de Manuel Leal y Francisco Martínez .
Seguidamente una exposición, muestra y coloquio de los Blogs participantes en el Evento, además de cualquier otra intervención sobre temas varios, por parte de los participantes en el acto bloguero.

- 22:30 horas: Cena en el Hotel Ciudad de Pozo Alcón y noche libre por las cercanías.

Domingo 23 de Mayo

- 8:00 horas: “Desayuno Rural” en el Hotel Ciudad de Pozo Alcón.

- 8:30 horas: Excursión opcional, para los que no tengan que viajar pronto a sus lugares de destino, por los alrededores de la Sierra del Pozo (en vehiculo propio), concretamente a la ruta del Arroyo de Guazalamanco.

- 12:30 horas: Visita al interior del Pantano de la Bolera.

- 14:30 horas: Almuerzo degustación de productos de Pozo Alcón en el paraje Hoyo los Pinos.

- 16:30 horas: Despedida y cierre del “Evento Blog Rural Comarca Sierra de Cazorla”.
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Hace tan sólo cinco años, los científicos de la Universidad de Stanford, descubrieron que las neuronas inyectadas con un gen foto-sensitivo de algas podía activarse o desactivarse como el mero toque de un interruptor de luz. Este descubrimiento ha puesto a cientos de laboratorios a trabajar en el ámbito de esta jóven disciplina, la optogenética.

Actualmente, los investigadores de todo el mundo están utilizando estos interruptores de luz genéticos, para controlar neuronas específicas en animales vivos, observando su papel desempeñado en una creciente variedad de funciones del cerebro y enfermedades, incluida la memoria, la adicción, la depresión, la enfermedad de Parkinson y en lesiones de la médula espinal.

Ahora, Karl Deisseroth, uno de los pioneros de esta técnica, ha añadido algunas nuevas herramientas al repertorio optogenético que pueden avanzar en el estudio de dichas enfermedades, a la velocidad de la luz. Una técnica molecular que controle el conjunto de circuitos de neuronas, en vez de una sola célula, permitirá a los científicos a estudiar el papel específico de las redes neurales del cerebro. Una nueva técnica cercana al infrarrojo que llegue a las células cerebrales de los tejidos profundos podría permitir a los científicos utilizar estas técnicas no invasivas; en la actualidad, deben implantar un cable de fibra óptica en el cerebro de un animal, que proporcione la luz que active dichas células. Y una mejora en el "apagado" hace a estas neuronas más sensibles a la luz, lo que permite un mayor control neural. El grupo publicó sus resultados en la edición del 2 de abril de la revista Cell.

Hasta la fecha, los científicos se han concentrado principalmente en dos interruptores de luz, u opsinas, para activar o inhibir las neuronas. La primera, canalrodopsina, es una proteína que se encuentra en las membranas celulares de las algas verdes. Cuando se expone a la luz azul, estas proteínas abren canales en la membrana, dejando iones de sodio y de calcio. En la ingeniería genética de las neuronas en mamíferos, estas proteínas causan flujos de iones similares, activando las neuronas. El segundo interruptor de luz y, un ión bombeador llamado halorodopsina, que permite a los iones de cloruro silenciar a la neurona, en respuesta a la luz amarilla.

El interruptor de luz halorodopsina, tiene algunos inconvenientes. No silencia a las neuronas con total efectividad, y puede acumularse y tener efectos tóxicos en las células cerebrales. El equipo de Deisseroth ha desarrollado una aplicación de desactivación más eficaz, aprovechando un fenómeno llamado "tráfico de membrana". En lugar de mantener la halorodopsina dentro de la célula, Deisseroth ha ideado instrucciones de ingeniería molecular para guiar a las opsinas a través de la célula, hacia la membrana externa, donde puede responder con más facilidad a la luz y abrir canales de iones para inhibir las neuronas.

"Las proteínas consiguen transportar alrededor de la celda y trafican de un lugar a otro con una complejidad increíble", señala Deisseroth. "Hemos tenido que proporcionar el equivalente de los códigos postales, en fragmentos de ADN a las opsinas, para tratarlas correctamente en la superficie de la membrana" (Ed Boyden, neurocientífico del MIT y uno de los pioneros optogenéticos, también ha desarrollado más interruptores eficaces, usando proteínas de hongos y bacterias).

El equipo descubrió que esta nueva forma de apagado es 20 veces más sensible a la luz amarilla que las generaciones anteriores. Y también encontraron que, si bien el amarillo parece ser el punto clave del espectro de luz que activa el interruptor de apagado, el rojo y la luz cercana al infrarrojo también puede tener su efecto. Para Deisseroth, estos resultados sugieren una perspectiva tentadora: es bien sabido que cuanto más cercana es la luz al infrarrojo, más profundo que puede pasar a través del tejido. La ingeniería de un interruptor de luz que haga responder a las neuronas al infrarrojo, podría abrir las puertas de un control preciso de los circuitos profundos del cerebro, potencialmente, esto permitiría tratamientos no invasivos para enfermedades como el Parkinson y la depresión.

Jerry Silver, profesor de neurología en la Universidad Case Western, está particularmente entusiasmado con este nuevo interruptor de apagado. Silver utiliza la optogenética para explorar el control de la vejiga en lesiones de la médula espinal, y ha estado utilizando la luz para desactivar los nervios que relajan la vejiga. Estos nervios se encuentran en la espina inferior, en una zona especialmente vulnerable, y la actual generación de halorodopsinas requieren de una alta intensidad de luz para conseguir un efecto apreciable.

"Estábamos preocupados porque íbamos a necesitar mucha luz, con la consiguiente gran cantidad de calor", comentaba Silver. "Con estas nuevas herramientas más sensitivas, no se necesita tanta luz, esto genera menos calor y la luz pueden profundizar en el tejido mucho más lejos, y por eso estoy tan entusiasmado con esta nueva generación de herramientas".

Además de la ingeniería de un poderoso interruptor de apagado, el equipo de Deisseroth ha superado otro obstáculo importante en la optogenética: la activación de un circuito neural integral. En tanto que los científicos orientan genéticamente los interruptores de luz a tipos específicos de neuronas, aún es más difícil el identificar y manipular genéticamente el sentido ascendente o descendente de dichas neuronas. Siendo capaces de controlar el conjunto de circuitos neuronales a la vez, a la velocidad de la luz, le podría dar a los científicos un mejor entendimiento de las conexiones neurales envueltas en la conducta, como el aprendizaje y la memoria, y en enfermedades como la depresión y el trastorno obsesivo-compulsivo.

Para activar un circuito neural, Deisseroth inyectó la primera vez un interruptor genético dentro de la neurona motora de un ratón. Manipuló el interruptor, para funcionar sólo en la presencia de otra molécula, la CRE. Deisseroth inyectó la CRE junto al tráfico molecular, en otra región del cerebro del ratón. El tráfico molecular "arrastra la CRE de célula a célula", trazando una ruta de regreso a la neurona de destino, explica. La CRE abre el interruptor de luz, y en presencia de luz azul, se activa la neurona y todo el circuito.

"Creemos que está superado, o que se han dado los pasos para superar las limitaciones más importantes que quedaban de la optogenética", afimaba Deisseroth. "El gran desafío es colocar estas herramientas en disposición de influir en los modelos de enfermedades, espero verlo en pacientes con autismo y depresión, y trataremos de llegar a un entendimiento de los circuitos de estas enfermedades."

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El árbol familiar humano consiste en un constante reescribir. El ADN del hueso fosilizado de un dedo de una mano en Siberia, muestra que pertenecía a una misteriosa y antigua homínida, tal vez una nueva especie.

Ya le han puesto nombre, "la mujer X", el último antepasado común con seres humanos y neandertales de hace alrededor de 1 millón de años, aunque probablemente sea diferente de ambas especies. Vivió hace unos 30.000 a 50.000 años.

"Esta es la punta del iceberg", dice Chris Stringer, paleontólogo del Museo de Historia Natural en Londres, que no participó en el hallazgo. "Es probable que se descubran en los próximos años más homínidos que no sean ni humanos ni neandertales, especialmente en el centro y este de Asia", comentó.

Itinerancia asiática

Los antropólogos pensaban antes que, los Neandertales y los seres humanos eran homínidos que recorrieron solamente Europa y Asia durante el Pleistoceno tardío. El descubrimiento del Homo floresiensis de hace 17.000 años, el "hobbit", disipó tal idea, pero muchos antropólogos miran H. floresiensis como una anomalía, aislada de la hegemonía humana y neanderthal de la tierra.

La criatura recién descubierta, que probablemente vivía cerca de los humanos y los neandertales, sugiere que las cosas no eran así de simples. "La imagen que va a surgir en los próximos años es mucho más compleja", señala Svante Pääbo, paleogenetista del Instituto Max Planck de Antropología Evolutiva de Leipzig, Alemania.

Pääbo, y su colega Johannes Krause, descubrieron el espécimen en la cueva Denisova, al sur de Siberia, y la secuenciaron el ADN de su mitocondria. Es imposible saber el parecido de la criatura basándose en el hueso del dedo de un solo meñique, por lo que Pääbo y Krause no se atreven a llamarlo una nueva especie.

Aunque tampoco aciertan a saber el sexo de la criatura, por ahora se refieren a ella como la mujer X, porque las mitocondrias se heredan por línea materna. "Realmente nadie sabe cuál sería su parecido", afirmó Pääbo.

La mitocondria de la mujer X difieren de la de un ser humano en cerca de 400 letras de ADN, los neandertales presentan sólo la mitad de esas diferencias.

Ascendencia africana

Esto sugiere que, la mujer X compartió un ancestro africano con las otras dos especies en alguna parte entre 780.000 y 1,3 millones de años atrás. Esta expansión es distinta de la que se produjo hace alrededor de 500.000 años y que dio lugar a los neandertales, y de las migraciones de nuestra propia especie hace unos 50.000 años.

La división parece demasiado reciente para que esta mujer X esté relacionada con el Homo erectus, que comenzó a salir de África hará unos 2 millones de años.

Sin embargo, Clive Finlayson, paleontólogo del Museo de Gibraltar, dice que la idea de que sólo haya habido un puñado de migraciones de homínidos hacia fuera de África es una gran simplificación, que ignora cómo otras especies se extendieron con el tiempo. "Hablar de una o dos expansiones desde una región en particular, no tiene sentido biológico", dice, "Probablemente hubo cientos o miles de migraciones fuera de África".

Aunque no hay un esqueleto completo de la mujer X, su linaje indica que está relacionada con especímenes más completos descubiertos en Asia, que no encajan en los patrones del cuerpo humano o el neanderthal, señaló Stringer. "Este trabajo proporciona un nuevo ADN y una forma totalmente nueva de mirar la aún poco conocida evolución de los humanos en Asia central y oriental".

ADN nuclear

Pääbo y su equipo, no se atreven a especular demasiado sobre la naturaleza de la mujer X, hasta obtener las secuencias de las 3,1 mil millones de letras del genoma nuclear del ADN. Este proyecto ya está en marcha, y los primeros resultados deben salir en unos meses. Es probable que el genoma de la mujer X pueda responder a las mismas preguntas que se esperan del genoma del Neandertal, previsto para ser publicado en breve.

Por ejemplo, los humanos y los neandertales comparten mutaciones únicas en un gen relacionado con el habla y el lenguaje llamado FoxP2. Si la secuenciación de esta desconocida mujer es lo bastante completa, será capaz de determinar si posee esta misma mutación y, en potencia, la capacidad para el lenguaje.

No hay ninguna señal en el genoma mitocondrial de la mujer X que nos hable de algún tipo de mezcla con humanos o neandertales, pero el genoma nuclear ofrece muchas más posibilidades de encontrarlo.

Nuestros vecinos los neandertales

Dada la proximidad de restos de neandertal, datados en la misma época, y de objetos que parecen humanos, el mestizaje no resulta improbable, Pääbo dice. "Tener cerca al mismo tiempo tres formas diferentes de homínidos, aumenta las probabilidades de todo tipo de interacciones, incluyendo el genético".

Este ADN mitocondrial de la mujer X comienza a pintar un retrato de cómo era ella, aunque está demasiado borroso. Los genes que codifican proteínas no contienen ninguna mutación especial que pudiera indicar una enfermedad.

A Finlayson le gustaría vincular a esta mujer con otros huesos, e incluso con tecnologías líticas, aunque las posibilidades de hacer esto son muy pequeñas. "Ojalá tuviéramos toda esa información, pero no la tenemos. Por eso el resultado genético es importante, es muy importante".

Pääbo espera que este tipo de conexiones vendrá a través de la secuenciación del ADN de otros fósiles de homínidos asiáticos. Pero él también está dispuesto a la posibilidad de que tales huesos nunca aparezcan.

Él ve en la mujer X, el comienzo de una nueva forma de entender la historia humana. "Es como otra imagen de nuestro pasado, una imagen molecular de la evolución de nuestro genoma", lo cuál, subraya, en algunos aspectos es incluso más concluyente que los fósiles.

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Investigadores de la Universidad Nacional de Sunchon, Corea del Sur, y de la Universidad Rice en Houston han construido una etiqueta de identificación por radio frecuencia que se pueden imprimir directamente en cajas de cereales y bolsas de patatas fritas. La etiqueta usa tinta entrelazada con nanotubos de carbono para la impresión electrónica en papel o en plástico y que podría transmitir al instante información sobre un carro de la compra.


La nueva etiqueta cuesta alrededor de tres céntimos su impresión, en comparación con la que está basada en el silicio, que sale por unos 50 céntimos.

Su fabricación ha sido posible gracias a la creación de semiconductores de tinta, que contienen nanotubos de carbono encargados de llevar la carga eléctrica.

Después de muchas dificultades con la transmisión eléctrica por nanotubos, la capacidad de memoria y la impresión, al final "el trabajo ha sido impresionante", comenta Thomas N. Jackson, de la Universidad Penn State, desarrollador de productos electrónicos; aunque piensa que será difícil competir con el silicio, que está bien establecido en el reino de los envases de productos de consumo. Sin embargo, una tecnología similar podría usarse para cosas que el silicio no puede hacer, dice, como hacer vendajes inteligentes sensibles a las infecciones o sensibles al frío en el envasado de alimentos.

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Los juicios morales, esperamos, no debieran depender de la suerte. Una persona ha de ser culpada sólo por sus acciones y por los resultados que estaban bajo su control.

Sin embargo, a menudo, los juicios morales sí que parecen estar influidos por la suerte. Un padre que deja a su hijo en el baño, después de decirle a su hijo que se quede quieto, y creyendo que así se va a quedar, se considera moralmente reprochable si el niño se ahoga (un resultado desafortunado), pero si su hijo se queda quieto y no se ahoga, no se considera reprochable.

En teorías anteriores sobre la suerte moral, se sugiere que en esta asimetría se refleja principalmente la influencia de los resultados de la mala suerte en los juicios morales.

En el estudio actual, usamos métodos conductuales y el fMRI para probar una alternativa: Estos juicios morales reflejan en gran medida los juicios de los participantes y las creencias del agente.

En los escenarios de "suerte moral", el agente de la mala suerte también tiene una creencia falsa. En el documento, se muestra que la suerte moral depende más de las falsas creencias que de los malos resultados. También se muestra que los participantes con falsas creencias son juzgados por tener creencias menos justificadas y, resulta por tanto, como más censurables moralmente.

El estudio actual ve la suerte moral desde el lado racionalista: las asimetrías de la suerte moral no se conducen principalmente por el prejuicio de los resultados, sino por las valoraciones del estado mental que nosotros consideramos como moralmente relevantes, es decir, el que los agentes estén justificados al pensar que aquello no causaría daño.
Título documento original: Investigating the Neural and Cognitive Basis of Moral Luck: It’s Not What You Do but What You Know

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Según un nuevo estudio, no es mera casualidad que exista el "flujo oscuro", de esas desconocidas e invisibles "estructuras" que acechan en las afueras del universo.


En 2008, los científicos informaron del descubrimiento de una corriente de cientos de cúmulos galácticos en una misma dirección, a más de 3,6 millones de km/h.

Este enigmático movimiento no puede ser explicado por los modelos actuales de distribución de masas en el universo. Así que los investigadores crearon la sugerente controversia de que dichos cúmulos estén siendo arrastrados por la gravedad de la materia de fuera del universo conocido.

En la actualidad, el mismo equipo ha encontrado que el flujo oscuro se extiende aún más en el universo de lo que se informó, a por lo menos 2,5 mil millones de años luz de la Tierra.

Después de usar el equivalente a dos años adicionales los datos y un seguimiento de dos veces el número de cúmulos de galaxias", vemos claramente el flujo, se ve que apuntan en la misma dirección", señaló el autor principal del estudio Alexander Kashlinsky, astrofísico del Goddard Space Flight Center de la NASA, en Maryland. "Parece un flujo muy coherente".

A dicho hallazgo se suma que, los pedazos de materia que se ven empujados fuera del universo conocido, a poco después del Big Bang, lo que insinúa que nuestro universo es parte de algo mayor: un multiverso.

El alcance del flujo oscuro

Kashlinsky y sus colegas, notaron por primera vez el flujo oscuro cuando estudiaban la forma en que los gases de los cúmulos de galaxias interactúan con la radiación cósmica del fondo de microondas. Esta explosión de luz se cree que se liberó sólo 380.000 años después del Big Bang y que ahora impregna el universo.

Los datos de la Wilkinson Microwave Anisotropy Probe (WMAP), pueden mostrar los pequeños cambios de temperatura creados por la radiación cósmica de fondo de microondas a través de los gases en los cúmulos de galaxias.

Estos gases dispersan la luz de la radiación cósmica de fondo de microondas, ya que pasa a través de los cúmulos, de forma similar a cómo la atmósfera de la Tierra pueden dispersar la luz estelar, creando el parpadeo de algunas estrellas.

Sin embargo, los cúmulos también se están moviendo respecto a la radiación de fondo, así que la luz dispersada se distorsiona aún más por el efecto Doppler. Esta distorsión aparece en forma de cambios de temperatura en los datos de WMAP, lo cual nos puede revelar la dirección y velocidad de los cúmulos.

"Es muy difícil aislar (el cambio de temperatura) a cada grupo en particular", apuntó Kashlinsky, por lo que el estudio original únicamente examinó 700 cúmulos.

El nuevo estudio se basa en el movimiento colectivo de cerca de 1.400 cúmulos de galaxias para ver el flujo oscuro, con un mayor número de cúmulos, que ofrece más confianza a los investigadores en sus resultados.

Además, el equipo probó su método de análisis, comparando el brillo de rayos-x de ciertos cúmulos con la intensidad de los cambios de temperatura observados en los datos del WMAP. Con los cúmulos más brillantes, los que tienen gases más calientes, se espera que tenga mayores efectos sobre el fondo cósmico de microondas, y esto es lo que el nuevo estudio confirma.

Kashlinsky especula que el flujo oscuro se extiende "a través de todo el universo visible", alrededor de 47 mil millones de años luz, lo que encaja con la idea de que los cúmulos están siendo arrastrados por la materia que yace más allá de los horizontes conocidos.

El flujo oscuro, dijo, "sería mucho más difícil de explicar en teoría, si se extendiera (2,5 mil millones de años luz) y luego se detuviera".

Estos resultados fueron publicados el 20 de marzo en The Astrophysical Journal Letters.
- Imagen: El cúmulo de galaxias Coma, que parece participar del misterioso movimiento de arrastre conocido como flujo oscuro. Fotografía de Misti Mountain Observatory.

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La erupción de un volcán en Islandia el pasado sábado, es el resultado de unos procesos tectónicos que continuamente forman y reforman la superficie de la Tierra desde hace miles de millones de años. Estos procesos son los responsables de algunas de las más grandes y mortíferas erupciones de la historia.

El volcán Eyjafjallajökull forma parte del complejo volcánico que formó originalmente Islandia, estalló el 20 de marzo, después de casi 200 años. Mientras que la erupción no ha sido una de las principales hasta la fecha, ha hecho que los residentes evacuen las áreas circundantes, antes de que se produzcan males mayores.

Otros residentes de las zonas de actividad volcánica, ya sean criaturas prehistóricas o seres humanos modernos, no siempre han tenido el tiempo necesario para escapar antes de que un volcán reventara su parte superior, a veces casi destruyendo todo a muchas millas alrededor.

Estas son algunas de los más grandes y destructivas erupciones volcánicas de la Tierra:

Decán Traps, en la Meseta del Decán, India, hace alrededor de 60 millones de años.

El Decán es un conjunto de capas de lava en la región de la Meseta del Decán en lo que ahora es la India, que abarca una superficie de aproximada de 1,5 millones km², o más de dos veces el área de Texas. Los lechos de lava se asentaron tras una serie de colosales erupciones volcánicas que se produjeron entre 63 millones y 67 millones de años atrás.

El época de esas erupciones coincide aproximadamente con la desaparición de los dinosaurios, la llamada extinción en masa del Cretácico-Terciario. La causa de la extinción de los dinosaurios aún sigue discutiéndose si fue por esta razón volcánica o por la del impacto de un asteroide.

El Supervolcán de Yellowstone, al noroeste de Wyoming, USA, alrededor de hace 640.000 años

La historia de lo que es hoy el Parque Nacional Yellowstone, está marcada por muchas enormes erupciones, la última de las cuales ocurrió hace unos 640.000 años, según United States Geological Survey. Cuando estalló este gigantesco supervolcán, envió a unos 1.000 km³ de material al aire. Las erupciones han dejado tras sí unos campos de lava endurecida, calderas y depresiones que se forman en el suelo cuando el material que bulle debajo de ellas es expulsado a la superficie.

Las cámaras de magma, que son el factor subyacente bajo los puntos calientes de Yellowstone, también proporcionan al parque con uno de sus símbolos característicos, sus géiseres, ya que el magma calienta el agua que fluye debajo de la tierra.

Algunos investigadores han pronosticado que el supervolcán reventará una vez más su parte superior, algo que puede cubrir la mitad del país con cenizas de hasta 1 metro de altura. El volcán parece que sólo dice "aquí estoy" una vez cada 600.000 años, aunque tampoco se sabe con certeza. No obstante, hace poco se han registrado temblores en el área de Yellowstone.

Thera, en la isla de Santorini del Mar Egeo, en algún momento entre -1645 y -1500.

Si bien no se sabe con precisión la fecha de la erupción, los geólogos creen que Thera explotó con la energía de varios cientos de bombas atómicas en una fracción de segundo. Aunque no existen registros escritos de la erupción, los geólogos creen que pudo ser la explosión más fuerte jamás vista.

La isla de Santorini que albergó el volcán (parte de un archipiélago de islas volcánicas), fue hogar de la civilización minoica, aunque hay algunos indicios de que los habitantes de la isla sospecharon que el volcán iba a explotar y evacuaron la isla. Sin embargo, aunque los residentes pudieron escapar, hay razones para especular que el volcán perturbó gravemente esa cultura, debido a los tsunamis y los descensos de temperatura, originados por las cantidades masivas de dióxido de azufre lanzados a la atmósfera que alteraron el clima.

Monte Vesubio, en Pompeya, durante el Imperio Romano (Italia), año 79

El Monte Vesubio es un estratovolcán, que se extiende por el este de lo que hoy es Nápoles, Italia. Los estratovolcanes son altos y escarpados, de estructura cónica, que periódicamente erupcionan de forma explosiva y se encuentran comúnmente en una de las placas de la Tierra subducida debajo de otra, produciendo magma a lo largo de una zona determinada.

La erupción más famosa del Vesubio fue la que enterró con rocas y polvo las ciudades romanas de Pompeya y Herculano, en el año 79, matando a miles de personas. La ceniza preservó algunas estructuras de la ciudad, así como esqueletos y artefactos que, han ayudado a los arqueólogos a entender mejor la cultura romana.

También se considera por algunos que el Vesubio es actualmente el volcán más peligroso del mundo, dado que una erupción masiva pondría en peligro a más de 3 millones de personas que viven en la zona. La última erupción volcánica fue en 1944.

Laki, en Islandia, año 1783

Islandia tiene muchos volcanes que han estallado en el curso de la historia. Una explosión notable fue la erupción del volcán Laki, en 1783.

La erupción volcánica liberó gases atrapados que la Corriente del Golfo arrastró hacia Europa. En las islas británicas, muchos murieron de intoxicación del gas. El material volcánico lanzado al aire también recreó pintorescas puestas de sol de fuego, registradas por los pintores del siglo XVIII. En Islandia, los daños en las cosechas y las pérdidas de ganado crearon una hambruna que mató a la quinta parte de la población, según el Smithsonian Institution's Global Volcanism Program.

Esta erupción, como muchos otras, también influyó en el clima del mundo, ya que las partículas enviadas a la atmósfera bloquearon la incidencia de los rayos del sol.

Tambora, en Indonesia, año 1815

La explosión del Monte Tambora es la más grande registrada por la humanidad, su rango en el Índice de Explosividad Volcánica es de 7 (o "super-colosal"), la segunda más alta calificación en este índice. El volcán, que aún está activo, se encuentra en la isla de Sumbawa, uno de los picos más altos en el archipiélago indonesio.

La erupción alcanzó su punto álgido en abril de 1815, y explotó con tanta fuerza que se escuchó en la isla de Sumatra, a más de 1.930 km. de distancia. El número de muertos por la erupción se estimó en 71.000 personas, y las nubes de densa ceniza fue descendiendo en islas lejanas.

Krakatoa, Estrecho de la Sonda, en Indonesia, año 1883

El retumbar que precedió a la erupción del Krakatoa, en las semanas y los meses del verano de 1883, finalmente llegó a su clímax en una gigantesca explosión del 26 al 27 de abril. La erupción explosiva de este estratovolcán, situado a lo largo de un arco de islas volcánicas, en la zona de subducción de la placa Indo-australiana, expulsó enormes cantidades de rocas, cenizas y piedras que se escuchó a miles de kilómetros de distancia.

La explosión creó un tsunami cuya olas llegaron a alcanzar 40 m. de altura y mató a unas 34.000 personas. El aumento de la altura de las olas fue registrado incluso, por los medidores de mareas de la Península Arábiga, a más de 11.000 km. de distancia.

Mientras que la isla que, una vez alojó el Krakatoa, fue totalmente destruida durante la erupción, nuevas erupciones dieron comienzo en diciembre de 1927 que levantaron el Anak Krakatau ("Hijo de Krakatoa"), un cono en el centro de la caldera producida por la erupción de 1883.

Novarupta, en la Península de Alaska, junio de 1912

La erupción del Novarupta, uno de los volcanes de la cadena existente en la península de Alaska, parte del Cinturón de Fuego del Pacífico, ha sido la explosión volcánica más grande del siglo XX. La poderosa erupción inyectó 12,5 km³ de magma y cenizas al aire, que pasó a cubriendo un área de 7.800 km², con más de un metro de altura.

La explosión fue tan poderosa que se tragó el magma de otro volcán, el Monte Katmai, a unos 10 km. al este, haciendo que la cumbre de Katmai colapsara para formar una caldera de un km. y medio de profundidad.

Monte St. Helens, en el estado de Washington, Estados Unidos, año 1980

El Monte St. Helens, ubicado a unas 154 km. de Seattle, es uno de los volcanes más activos de los Estados Unidos. La erupción más conocida fue del 18 de mayo 1980, una explosión que mató a 57 personas y causó daños a decenas de kilómetros a la redonda. En el transcurso del día, los vientos predominantes llevaron 520 millones de toneladas de cenizas hacia el este de los Estados Unidos, esto produjo la más completa oscuridad en Spokane, Washington, a 250 kilómetros del volcán.

Este estratovolcán levantó en el aire una columna de ceniza y polvo de 24 km., en tan sólo 15 minutos, algunas de estas cenizas se depositaron más tarde en el suelo en 11 estados. La erupción fue precedida por un bulto de magma en la cara norte del volcán, y provocó que toda la cara se desprendiera, el mayor deslizamiento de tierra conocido en la historia.

En 2004, su pico volvió a la vida y vomitó más de 100 millones de metros cúbicos de lava, junto con toneladas de rocas y cenizas.

Monte Pinatubo, en Luzón, Filipinas, año 1991

Otro volcán, ubicado en una cadena de volcanes originado por una zona de subducción, protagonizó la catastrófica erupción, lo del Pinatubo fue la clásica erupción explosiva.

La erupción expulsó más de 5 km³ de material en el aire y creó una columna de ceniza que se levantó a 35 km. La ceniza cayó sobre los campos, llegó a acumularse tanta que algunos techos se derrumbaron bajo el peso.

La explosión también generó millones de toneladas de dióxido de azufre y otras partículas en el aire, esto se extendió por todo el mundo, debido a las corrientes de aire, y provocó la caída de la temperatura global en 0,5 ºC en el transcurso del año siguiente.

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Veinte años de estudios de campo revelan cómo la Tierra se ha vuelto más cálida y las plantas y microbios del suelo expelen más dióxido de carbono. Así que, la llamada respiración del suelo, ha aumentado cerca de una décima parte del 1 por ciento por año desde 1989, según un análisis de estudios anteriores publicados en Nature.

Los científicos también calculan la cantidad total de dióxido de carbono que emana de los suelos, que es alrededor de un 10 a un 15% más que las mediciones anteriores. Esta cantidad, de cerca de 98 petagramos de carbono al año (o 98 mil millones de toneladas), ayudarán a los científicos construir un modelo más general de los ciclos del carbono en toda la Tierra en sus múltiples formas. Entender la respiración del suelo es fundamental para la comprensión de cómo el ciclo del carbono global afecta al clima.

Hay un gran latido del dióxido de carbono, saliendo de la superficie de la tierra a lo largo de todo el mundo", comentaba el ecologista Ben Bond Lamberty, del Departamento de Energía del Laboratorio Nacional del Noroeste del Pacífico. "No estábamos seguros de si seríamos capaces de calcularlo en este análisis, pero sí hemos encontrado una respuesta en la temperatura".

El aumento del dióxido de carbono emitido por los suelos, alrededor de 0,1 petagramos (100 millones de toneladas) por año desde 1989, no contribuyen al efecto invernadero, a menos que provenga del carbono que fue apartado del sistema hace mucho tiempo, como en la tundra ártica. Este análisis no podía distinguir si el carbono provenía de almacenamientos antiguos o de una vegetación que crece más rápido debido al clima más cálido. No obstante, otras líneas evidenciales sugieren que el calentamiento es liberando el carbono antiguo, señaló Bond-Lamberty, por lo que sería importante determinar las fuentes de este carbono adicional.

La oposición a la fotosíntesis

El conocido proceso de la fotosíntesis de las plantas, que almacena energía en forma de azúcares, a partir de dióxido de carbono y el agua, este proceso produce el oxígeno que respiramos como subproducto. Pero las plantas también usan el oxígeno y liberan dióxido de carbono, de la misma manera que las personas y los animales. La respiración del suelo incluye el dióxido de carbono de las plantas y de los microbios del suelo, y es el mayor componente del ciclo global del carbono.

Teóricamente, las reacciones bioquímicas en las que participan las plantas y los microbios del suelo para producir el dióxido de carbono, sugieren que las más altas temperaturas darían lugar a más dióxido de carbono liberado. Pero, a diferencia de la cantidad de luz solar que alcanza la Tierra, la respiración del suelo no se puede medir desde el espacio y todavía no se puede simular de manera efectiva con modelos informáticos.

Así, los investigadores recurrieron a los estudios previos para ver si podían cuantificar los cambios de la respiración del suelo mundial. Bond-Lamberty de PNNL y su colega Allison Thomson, que trabajan en el Joint Global Change Research Institute de College Park, Maryland, examinaron la respiración del suelo en 439 estudios publicados entre 1989 y 2008.

Recopilaron datos sobre la cantidad de dióxido de carbono se ha expelido por plantas y microbios del suelo en una base de datos públicamente disponible. Para evitar interferencias, seleccionaron únicamente los datos recogidos por científicos a través de los métodos estándar de cromatografía de gases y análisis infrarrojos de gases. Esta comparación dual de datos, de 1.434 puntos de carbono del suelo, con datos de temperatura y los de precipitaciones de otras investigaciones climáticas en distintas regiones geográficas.

Después de someter sus comparaciones a un análisis estadístico, hallaron que la cantidad total de dióxido de carbono emitido por el suelo en 2008 fue mayor que en 1989. Además, el aumento global de la temperatura se relacionaba con el incremento del flujo de carbono mundial. Sin embargo, no encontraron una relación similar entre la precipitación y el carbono.

Acercándonos

Estudios anteriores sobre el cambio climático, muestran que las zonas del Ártico tienen mucho más carbono almacenado que otras regiones. Y utilizando el conjunto completo de datos obtenidos por estos estudios, el equipo estimó que el carbono liberado por el norte boreal y regiones del Ártico aumentó en casi un 7%, en las regiones templadas alrededor de un 2% y en las regiones tropicales alrededor de un 3%, mostrando una tendencia coherente con otros trabajos.

Los investigadores quieren saber si sus datos pueden proporcionar información más detallada acerca de cada región. Así que rompieron la serie completa de climas regionales y re-examinaron los más pequeños grupos de datos utilizando diferentes métodos estadísticos. Los datos regionales de temperatura los climas tropicales que se producen resultados conincidentes con otros resultados, tal como la mayor cantidad carbono liberado en altas temperaturas, sin embargo, los datos climáticos del ártico boreal no coinciden. Además, la eliminación de sólo un 10% de datos de los bosques boreales árticos son suficientes para invalidar su significación estadística. En conjunto, los resultados apoyan la idea de que estos datos boreales son necesarios para alcanzar alguna significancia estadística.

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Investigadores de la Northwestern University han descubierto que, incluso antes de que los bebés empiecen a hablar, las palabras ya juegan un importante papel en su conocimiento.

A los 3 meses de edad, las palabras influyen en el rendimiento cognitivo con más fuerza que otros tipos de sonidos, incluyendo los tonos musicales. La investigación de Alissa Ferry, Susan Hespos y Sandra Waxman, del departamento de psicología de la universidad de Weinberg de Artes y Ciencias, aparecerá en la edición de abril de la revista Child Development.

En el estudio, los bebés que escucharon palabras fueron más capaces de formar categorías, cosa que no sucedía con los que escucharon secuencias de tonos.

A los bebés se les mostraba una serie de fotos de peces que estaban asociados con palabras o sonidos. A los lactantes del grupo de palabras le decían, por ejemplo, "¡Mira la foto!" (con una palabra inventada para cada imagen).

Los otros infantes escucharon una serie de sonidos, cuidadosamente etiquetados por su tono y duración.

Luego, se les mostraba una foto de un pez y de una cara de dinosaurio, y medían el tiempo que se quedaban mirando cada imagen. Los niños que formaban una categoría miraban más tiempo una imagen que el otro.

Los resultados, según los autores, fueron sorprendentes. Los investigadores encontraron que los bebés de ambos grupos, palabras y tonos, vieron exactamente las mismas imágenes en la misma cantidad de tiempo, pero los del grupo de palabras formaron la categoría de peces, cosa que no hicieron los que escucharon tonos.

"Para unos bebés de tan sólo tres meses de edad, las palabras ejercen una influencia especial que les posibilita la formación de una categoría", señaló Hespos, profesor asociado de psicología y uno de los autores del estudio. Estos resultados ofrecen la primera evidencia hasta la fecha de un vínculo entre las palabras y las categorización de objetos".

Entre los participantes figuraban 46 recién nacidos de 2 a 4 meses de edad. Se asignó al azar la mitad de los niños dentro de cada grupo de edad al grupo de palabra, cuya lengua predominante era el inglés. Los niños restantes eran del grupo tonalidad.

"Sospechamos que el lenguaje humano, y quizá la especialmente dirigida habla infantil, genera en los niños pequeños en una especie de atención hacia los objetos circundantes que promueve la categorización", explicaba Waxman, co-autor del estudio y profesor de psicología. "Nosotros propusimos que con el tiempo, este efecto de la atención general se volviera más refinado, como cuando los niños empiezan a sacrificar palabras individuales en un discurso fluido, para distinguir entre palabras individuales y clases de palabras y concordar esas palabras con el significado".

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Los científicos han desarrollado un nuevo método para determinar la edad de las momias, obras de arte antiguas y otras reliquias, sin causar daño a estos tesoros del patrimonio cultural mundial. En la presentación de informes en la Reunión Nacional de la American Chemical Society (ACS), dijeron que esto podría permitir un análisis científico de cientos de artefactos que hasta ahora estaban fuera de los límites, debido a que los museos y coleccionistas privados no querían que los objetos fueran dañados.

"Esta técnica está va a revolucionar la datación por radiocarbono", afirmó Marvin Rowe, que dirigió el equipo de investigación. "Se extiende la posibilidad de analizar colecciones de museos que han estado fuera de alcance, dada su rareza o valor intrínseco y el carácter destructivo del actual método de datación por radiocarbono.

Actualmente, explica Rowe, los arqueólogos estiman la edad de un objeto midiendo su contenido de carbono radiactivo de origen natural. Como profesor emérito de la Universidad de Texas A & M University, College Station, Rowe enseña ahora en la Universidad de Qatar. La datación tradicional de carbono consiste en extraer pequeñas muestras del objeto y su combustión. A pesar de que a veces se requiere la toma de pequeñas muestras del objeto, incluso así, el daño puede ser inaceptable para determinados artefactos. El nuevo método no implica la eliminación de ninguna muestra del objeto.

Las estimaciones de carbono convencionales datan la edad de un artefacto en función de su contenido de carbono-14 (C-14), una forma radiactiva de origen natural. La comparación de los niveles de C-14 en el objeto con los niveles de C-14 previstos en la atmósfera durante un período histórico en particular, permite a los científicos poder estimar la edad de un artefacto. Tanto el convencional como el nuevo pueden determinar la edad de los objetos fechados entre 45.000 a 50.000 años, explicó Rowe.

Concretamente, los métodos convencionales extraen una pequeña muestra de un objeto, p.ej. un paño o un fragmento de hueso. Luego tratan la muestra con un ácido y una base fuertes y, finalmente, queman la muestra en una cámara de vidrio pequeño que produce el dióxido de carbono para analizar su contenido de C-14.

El nuevo método de Rowe, llamado "datación con carbono no-destructivo", elimina el muestreo, el destructivo lavado en ácido y la quema. En el nuevo, los científicos colocan el artefacto en una cámara especial con un plasma, un gas con carga eléctrica, similar a los gases utilizados en las grandes pantallas de televisión con pantalla de plasma. El gas oxida lenta y suavemente la superficie del objeto, lo que produce dióxido de carbono para el análisis de C-14 sin dañar la superficie, dijo.

Rowe y sus colegas, utilizaron la técnica para analizar las edades de alrededor de 20 diferentes sustancias orgánicas, incluida la madera, carbón vegetal, cuero, pelo de conejo, un hueso con carne adherida momificada, y un tejido egipcio de hace 1.350 años. Los resultados coinciden con los de las técnicas de datación por carbono convencional, señalan.

La cámara puede ser adaptada a objetos más grandes, como obras de arte. No obstante, los científicos están actualmente perfeccionando la técnica. Rowe desea utilizarlo, por ejemplo, para analizar objetos tales como una figura de marfil llamada "Venus de Brassempouy", que se cree de unos 25.000 años de edad y una de las primeras representaciones conocidas de un rostro humano. La figura es lo suficientemente pequeña para caber en la cámara utilizada para el análisis.

La financiación de este proyecto proviene de la National Science Foundation, el Centro Nacional para la Preservación de la tecnología y la formación, y Texas A&M University.

En algunas situaciones, la radiación reduce las reacciones inmunitarias, pero no está claro qué papel desempeña en el estudio actual. "Estamos tratando de determinar si existen algunos compuestos que se produzcan en la piel que puedan desempeñar algún papel, pero, sinceramente, no sabemos lo que está pasando", declaró DeLuca. "De alguna manera algo hace que el animal tolere lo que está pasando, o debe tener algún mecanismo de reacción que bloquea el daño autoinmune."

La EM es una enfermedad neurológica progresiva con pocos tratamientos eficaces, pero DeLuca quiere transmitir con el estudio algo de esperanza que no sabe si conducirá a un nuevo modo de tratamiento. "Hay varias formas de que esto pueda ocurrir. Necesitamos averiguar qué produce los UV, tal vez podría dar lugar a una medicina. A corto plazo, si podemos definir una longitud de onda específica activa que no coincida con las longitudes de onda que causan el cáncer, se podría exponer a los pacientes que han sido diagnosticados con EM a dicha longitud de onda".

¿Cambia esta información la prescripción común de evitar la exposición excesiva al sol? "Si luchas contra la esclerosis múltiple, hay que pensar en las opciones que tienes", afirma DeLuca. "Recuerde que este trabajo está en su etapa experimental, el que se pueda traducir en aplicaciones prácticas todavía está por verse".

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Una investigación sobre la meditación explora cómo funciona el cerebro en la concentración, la reflexión y el pensamiento intencional. Las ondas eléctricas del cerebro sugieren que la actividad mental durante la meditación está despierta y relajada.

"Dada la popularidad y eficacia de la meditación como medio de aliviar el estrés y mantener una buena salud, existe una necesidad urgente de una investigación rigurosa sobre cómo afecta a la función cerebral", señaló el profesor Jim Lagopoulos, de la Universidad de Sydney, Australia.

Lagopoulos es el principal investigador de un estudio conjunto entre su universidad e investigadores de la Universidad Noruega de Ciencia y Tecnología (NTNU), que trata acerca de los cambios en la actividad eléctrica del cerebro durante la meditación no directiva.

Ondas cerebrales constantes

Ya sea que estemos mentalmente activos, descansando o durmiendo, el cerebro siempre tiene algún nivel de actividad eléctrica. El estudio hizo un seguimiento de la frecuencia y localización de las ondas cerebrales eléctricas mediante el EEG (electroencefalograma). Los electrodos del EEG se colocaron en lugares estándar del cuero cabelludo con un gorro hecho a medida.

Los participantes eran experimentados profesionales de la Meditación Acem (en .pdf), un método no directivo desarrollado en Noruega. Se les pidió que cerraran los ojos, durante 20 minutos, y que meditaran otros 20, en orden aleatorio. Las ondas eléctricas cerebrales (delta, theta, alfa, beta), en cuanto a su abundancia y localización de lentas a rápidas, proporciona un buen indicador de la actividad cerebral.

Atención relajada con theta

Durante la meditación, las ondas theta fueron más abundantes en la parte delantera y media del cerebro.

"Este tipo de ondas probablemente procede de la atención relajada que controla nuestras experiencias internas. Aquí ya encontramos una diferencia significativa entre la meditación y la relajación, sin ninguna técnica específica", subraya Lagopoulos.

"En estudios anteriores, se ha demostrado que las ondas theta indican una relajación profunda y se producen con más frecuencia en los practicantes de meditación altamente experimentados. La fuente probable de dichas ondas son la parte frontal del cerebro, que está asociada con el seguimiento de otros procesos mentales".

"Cuando medimos la calma mental, estas regiones sintonizan las partes inferiores del cerebro, lo que induce a la respuesta de relajación física que se produce durante la meditación".

Experiencias silenciosas con alfa

Las ondas alfa eran más abundantes en la parte posterior del cerebro durante la meditación que en la simple relajación. Caracterizan el descanso en vigilia.

"Este tipo de ondas se ha utilizado como simbolo universal de relajación durante la meditación y otros tipos de descanso", comentaba el profesor Øyvind Ellingsen de NTNU. "La cantidad de ondas alfa se incrementa cuando el cerebro se relaja de las tareas intencionales. Es señal de una relajación profunda, aunque eso no significa que la mente esté vacía".

Los estudios de neuroimagen de Malia F. Mason y sus colaboradores, en el Dartmouth College NH, sugieren que en el estado normal de reposo cerebral hay una silenciosa corriente de pensamientos, imágenes y recuerdos que no está inducida por estímulos sensoriales o por el razonamiento intencional, sino que surge de manera espontánea "de dentro".

"Cuando meditas te haces más consciente del deambular espontáneo de la mente", agrega Ellingsen, que es un profesional experimentado. "Esta actividad que posee por defecto el cerebro es a menudo subestimada. Probablemente representa una especie de proceso mental que conecta diversas experiencias y emociones residuales, las pone en perspectiva y las deja descansar".

Diferencias de sueño

Las ondas delta son características del sueño. Y de éstas sólo había un poco durante las tareas de relajación y meditación, lo que confirma que la meditación no directiva es diferente del sueño.

Las ondas beta se producen cuando el cerebro está trabajando en una tarea orientada a un objetivo, como puede ser la planificación de una fecha o la reflexión activa sobre un tema en particular. El EEG mostraba pocas ondas beta durante la meditación y el descanso.

"Estos resultados indican que, tanto en un momento relajado como durante la meditación, nos alejamos de la resolución de problemas" señaló Ellingsen.

La concentración directiva frente a la no-directiva

Varios estudios indican que hay una relajación más óptima y de manejo del estrés, cuando se aplican técnicas de meditación que se abstienen de tratar de controlar el contenido de la mente.

"Estos métodos se describen a menudo como no-directivos, debido a que los practicantes no persiguen activamente una experiencia particular o estado de ánimo. Cultivan esta capacidad de tolerar el vagabundeo espontáneo de la mente sin entrar demasiado en materia. En lugar de concentrarse en alejarse de los pensamientos y emociones estresantes, simplemente los dejan pasar sin presentar resistencia".

Los beneficios más marcados de la meditación no-dirigida, son cambios en la actividad eléctrica de las ondas cerebrales asociadas con la atención despierta y con esa atención relajada del descanso sin necesidad de ninguna técnica mental específica.
- Escuela Internacional de meditación Acem.
- Imagen: © NTNU. Los científicos usan un gorro especial para medir las ondas cerebrales durante la meditación.
- Referencia: Lagopoulos et al. "Increased Theta and Alpha EEG Activity During Nondirective Meditation." The Journal of Alternative and Complementary Medicine, 2009; 15 (11): 1187 DOI: 10.1089/acm.2009.0113 .