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Si la imagen de un hombre o una mujer aparece más alta o más baja en una pantalla, así de atractivo/a será percibida por el sexo opuesto.

Cuando se trata que los hombres evalúen el atractivo de las mujeres en unas imágenes, si una foto está más alta que otra, ellos encuentran la foto inferior más atractiva. Y al contrario, cuando de manera similar lo miran las mujeres, perciben como más atractiva la imagen de arriba, según un estudio realizado en Social Cognition (1) .

Los autores del estudio, los psicólogos Brian Meier y Sarah Dionne del Gettysburg College en Pennsylvania, piensan que detrás de esta tendencia podría estar una percepción de poder. El concepto de poder se cree que, psicológicamente, representa el espacio vertical de manera coherente con las metáforas comunes, tales como 'en la parte superior de la escalera corporativa' o 'el rey de la colina'. Así que cuando la gente piensa en diferencias de poder, literalmente, piensa también en diferencias espaciales, los más poderoso arriba y lo menos abajo.

Algunos psicólogos evolucionistas creen que los varones son más deseables a las mujeres cuando están en una alta posición de poder, porque tienen una condición social y recursos considerables, mientras que las mujeres son más deseables a los hombres cuando tienen rasgos asociados con baja posición de poder, tal como juventud y fidelidad.

Fuera de combate

Para ver cómo estos fenómenos psicológicos pueden aplicarse a las interacciones humanas, los autores examinaron cómo puede alterarse la percepción de la atracción mediante la colocación de una fotografía.

Los investigadores pidieron a 29 hombres y 50 mujeres, todos estudiantes en Gettysburg College (con 19 años de media), que vieran imágenes de personas y evaluaran su atractivo en una escala de 1 a 750. El estudio utilizó 30 imágenes de hombres y otras 30 de mujeres.

A cada individuo se le mostró, en un orden aleatorio, todas las imágenes y se les avisó que iban a ver imágenes repetidas durante el estudio. Cada imagen fue vista y evaluada dos veces. La única diferencia entre las dos visualizaciones de cada imagen era que la posición de la imagen fue reajustada. Por ejemplo, si una imagen fue vista en la parte inferior de la pantalla, más tarde aparecería en la parte superior.

Los hombres valoraron las imágenes femeninas situadas en la parte inferior con un 1,8% más atractivas que las mismas cuando estaban en la parte superior de la pantalla. Las mujeres, por el contrario, valoraron las imágenes masculinas en la parte superior de su pantalla, un 1,5% más atractivos que esas mismas imágenes cuando estaban en la parte inferior.

El porcentaje puede parecer pequeño, pero es porque los participantes calificaban la misma foto en diferentes posiciones de la pantalla, actuando con sus propios controles, señala Meier. "Aun así, se encontraron diferencias significativas".

Siempre alguien más alto

En la mayoría de los trabajos en este área se cuentan como medida los tiempos de reacción, explica el psicólogo Thomas Schubert, del Instituto Universitario de Lisboa. Por ejemplo, en un studio (2) en 2005, Schubert, pidió a la gente que identificaran lo más rápidamente como pudieran si las palabras que salian en la pantalla eran "poderosas" o "impotentes". El estudio demostró que la palabra 'master [amo, señor]' fue identificada como poderosa y con mayor rapidez, si se colocaba encima de la palabra "servant [sirviente]". De la misma manera, estas personas fueron más rápidas en reconocer palabras como impotentes (no poderosas), cuando éstas se colocaron debajo de una palabra poderosa. La demora que se produce, cuando las palabras se colocan de manera diferente, se cree que es el resultado de la interferencia cognitiva, cuando el significado de la palabra entra en conflicto con el significado de su posición en la pantalla.

"Es impresionante ver en este estudio, las alteraciones en la atracción humana a causa de meros cambios en la posición de la pantalla. Este es un gran paso adelante como hallazgo de capacidad reactiva", dice Schubert.

Estos resultados podrían ayudar a explicar por qué los hombres, en las relaciones heterosexuales, son con más frecuencia más altas que sus parejas, de lo que cabría esperar entre una gama de alturas de hombres y mujeres. Parece que los hombres prefieren las mujeres más bajas, y las mujeres prefieren los hombres más altos. "La altura en realidad es una señal de poder y, como estamos encontrando en nuestro estudio, de atracción", destacó Meier.

"Lo que me pregunto es si entre los participantes en este estudio, pudiese predominar el pensamiento inconsciente de que las imágenes, según su posición, pudieran ser asociadas con personas más o menos altas", agrega Schubert
* Referencias:
- 1. Meier, B. P. & Dionne, S. soc. Cognition 27, 883-892 (2009). | Artículo .
- 2. Schubert, T. J. Pers. Soc. Psychol. 89, 1-21 (2005). | Artículo .

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Un estudio del sociólogo Mateo Brashears considera que la felicidad proviene de tener firmes creencias y estar rodeado de personas que confirman esas creencias.

Para dar sentido a un mundo complicado y a nuestro lugar en él, los humanos necesitan construir significados. Tenemos que saber qué se espera de nosotros, cómo comportarnos y cómo funcionar ante otras personas. De lo contrario, nuestro sentido del yo está en riesgo.

Pero nuestros sistemas de protección de creencias no pueden funcionar sin el apoyo de los demás. Independientemente de "qué religión o sistema de creencias aceptas, si tienes un conjunto de creencias filosóficas que se mantienen fuertes, y a otros que apoyan esas creencias, hay menos probabilidades de que seas infeliz. Es un efecto muy dramático", señaló Matthew Brashears, profesor asistente de sociología de Cornell, y autor del nuevo estudio publicado en la revista Social Networks, que identifica los factores que nos protegen de la infelicidad y de la anomia, en la experiencia individual de la anomia sería perder las referencias.

Brashears, un analista de redes sociales, testeó las teorías de Peter Berger sobre religión y las estructuras de verosimilitud mediante el análisis de datos de la Encuesta Social General, recogidos por el National Opinion Research Center. Se encontró que una creencia con gente afín tiene un efecto de apoyo, donde la creencia y la ayuda por separado no lo hacen. "No se parece sólo a tener amigos, sino que tiene mucho de efecto protector", dijo. "Se necesita refuerzo. Es difícil ser un extraño".

Explicaba Brashears, que nuestra visión del mundo está respaldada por un conjunto de creencias, derivadas desde la afiliación religiosa formal al humanismo secular, que justifican lo que es bueno o malo y proporcionan una sensación de seguridad. Estos sistemas de creencias se ponen a prueba durante las catástrofes.

"De vez en cuando sucede algo que desafía tu percepción del mundo y sacude su núcleo", continuó. "El terremoto de Haití es un desastre que golpea sin razón aparente. Se puede crear una sensación de estar perdido y a la deriva, y cuestiona la manera en que has estado legitimando tu vida, la forma en que has estado viviendo".

Frente a tamaña crisis, las personas de ideas afines se apoyan en sus creencias, "les ayuda a superar el reto sin perder el asimiento de su comprensión del mundo como un todo", reseñaba Brashears. "Si no tienes esa red, es difícil no perder su agarre para justificar por qué debes hacer una cosa y no otra, o por qué el mundo es significativo. Y si pierdes ese agarre, resulta fácil mirar el mundo como un lugar muy amenazador, porque no sabes lo que debes hacer".

Dado que los humanos somos inteligentes, criaturas sociales, y el mundo es impredecible y caótico, nos protegemos con la creencia. "Somos organismos que creamos modelos", dijo Brashears. "Tenemos que crear una forma de entender el mundo a fin de actuar adecuadamente en relación a ello. Y creamos las diversas formas de entender cómo funcionan las cosas en su conjunto".

Sin embargo, las normas son un tanto arbitrarias y varían según la cultura. Para asimilar esto se requiere una justificación desde la visión religiosa al razonamiento filosófico. Aunque tenemos sistemas de creencias para entender el mundo, Brashears dijo, "eso no significa que estemos conectados en el sentido de una religión sobrenatural o metafísica, sino que estamos conectados o 'religados' en el sentido sociológico del término. Creamos significados con nuestros semejantes y nos aferramos a esos significados. Es muy fácil deducir que este estudio muestra que la religión es buena. Bueno, casi. Esto manifiesta que algo como la religión, como apoyo social, puede ser una buena cosa para nosotros".

En el estudio se añade "una importante validación de la reivindicación fundamental de la sociología: Somos criaturas de grupo, creamos mundos sociales y necesitamos que esos mundos sociales se refuercen para sentirnos confortables. Y cuando esos mundos sociales colapsan, vivimos un época difícil".

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Ya sea el hombre o la mujer quien sugiera el uso del condón, en principio parece que eso no tenga ninguna diferencia en cómo se ve a él o a ella. Sin embargo, cuando es la mujer quien lo propone sí que se hace una diferencia. Si una mujer propone el uso del condón en el escenario sexual, por que está poniendo de relieve su sexualidad como una actividad divertida y erótica, otras mujeres la juzgarían con más dureza que si simplemente se niega a tener relaciones sexuales sin condón porque comparte sus preocupaciones acerca de las infecciones de transmisión sexual. La Dra. Michelle Broaddus, del Colegio Médico de Wisconsin, en EE.UU. y sus colegas, examinaron los efectos del sexo proponente y su estrategia de negociación del condón, y de qué manera eso es percibido por los demás, publicado en la revista Sex Roles de Springer.

Hay aproximadamente 19 millones de casos nuevos de infecciones de transmisión sexual cada año en EE.UU., y casi la mitad de estos se producen entre jóvenes menores de 25 años. Las prácticas sexuales seguras se basan en el uso de preservativos y hay cierta evidencia de que la manera en que las parejas se comunican y negocian el uso del condón influye en cómo el proponente es visto, y si los condones son realmente utilizados durante el coito.

Usando como marco dos teorías de la sexualidad y la teoría del rol social, los autores realizaron dos estudios para examinar cómo son percibidas las mujeres, cuando son ellas quienes sugieren el uso del condón, en comparación con los hombres (estudio 1), y cómo influyen las estrategias de negociación del uso del condón, en las percepciones de una mujer cuando son ellos quienes lo sugieren (Estudio 2).

En un primer estudio, se muestra a 150 estudiantes de pregrado, uno de los tres vídeos de encuentros sexuales donde hombre o mujer proponían indistintamente el uso de un preservativo y donde no. Después de ver el escenario, se les pidió imaginar cómo era visto el proponente por su pareja. También se les preguntó su opinión de si la pareja filmada llegaba o no a finalizar las relaciones sexuales y las posibilidades de que lo hicieran usando un condón si fueran ellos.

Los autores hallaron que los proponentes del preservativo fueron vistos como más maduros y menos románticos que los que no proponentes. La mujer no fue evaluada con mayor dureza que el hombre, y de hecho, era vista como menos promiscua cuando proponía el preservativo que cuando no lo hacía. Los participantes consideraron el uso del condón con la misma equivalencia a quien sugería su uso.

En el segundo estudio, 193 estudiantes de pregrado miraron viñetas de un encuentro sexual en las que la mujer utilizaba una de las tres estrategias comunes de negociación del condón: la explicativa, donde existe la preocupación acerca de infecciones de transmisión sexual; la negativa, la de no tener relaciones sexuales a menos que se use el condón; la erótica, donde sentir más excitación sexual con un condón y la forma más desinhibida y sexy que sentiría. Los estudiantes fueron invitados a dar su impresiones sobre el carácter de la mujer basada en dicha selección de rasgos.

Las estudiantes clasificaron al proponente femenino como menos agradable, más promiscuos y menos como el tipo de ama de casa cuando se utilizaba la estrategia de erotización, lo que sugiere que las mujeres son más duras sobre otras mujeres que destacan su sexualidad. También ellas lo vieron como más excitante. Los participantes, además, percibieron a la pareja como más propensa a tener relaciones sexuales cuando la mujer utilizaba la estrategia de erotización. No hubo diferencia al clasificar como carácter femenino, si se utilizaba la estrategia de denegación o de explicación, ambas estrategias tradicionales.

Por último, el uso del preservativo era visto como igualmente probables en los tres escenarios. Los autores concluyen: "Esta línea de investigación tiene implicaciones tanto para la investigación básica sobre los roles de los distintos sexos ..., así como en la investigación aplicada al desarrollo de la intervención de riesgo sexual para los hombres y mujeres, y sobre la manera de comunicar más efectivamente con la pareja, cuando la meta es participar en prácticas sexuales más seguras".
Más información: Broaddus M et al (2010). 'It's not what you said, it's how you said it': Perceptions of condom proposers by gender and strategy. Sex Roles; DOI 10.1007/s11199-009-9728-z.

Un nuevo correo electrónico me ha presentado este lugar paradisíaco para la vista. Allí donde se mezclan las aguas del St. Lawrence y el Gran Lago Ontario, y al que los pueblos indígenas de la región llaman el "Jardín del Gran Espíritu". entre Ontario y los Estados Unidos aparece este bello jardín de bosques y aguas, conocido por las 1000 Islas.

Según la Wikipedia, son unas 1700 islas, con tamaños que oscilan desde simples islotes a la más grande de unos 127 km. cuadrados. Puedes ampliar la presentación a pantalla completa porque vale la pena.



Ref. Visita 1000 Islas .

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Los cambios del contexto social y cultural hacen que, el sentimiento de culpabilidad tenga menos poder hoy de lo que tuvo en el pasado; sin embargo, un nuevo estudio ha demostrado que en occidente esta emoción es "mucho mayor" entre las mujeres. El problema principal, según los expertos, no es que las mujeres sientan mucha culpa (que es cierto), sino que muchos hombres lo sienten "mucho menos".

"Nuestra hipótesis inicial fue que los sentimientos de culpabilidad son más intensos entre las mujeres, no sólo entre los adolescentes sino también entre jóvenes y mujeres adultas, y que también muestran unas puntuaciones más altas de sensibilidad interpersonal", Itziar Etxebarria, indicaba la autora principal del estudio e investigadora de la Universidad del País Vasco (UPV/EHU).

La investigación, publicada en la Revista Española de Psicología, se llevó a cabo utilizando una muestra de tres grupos de edad (156 adolescentes, 96 jóvenes y 108 adultos), divididos por igual entre hombres y mujeres. El equipo de psicólogos les preguntó qué situaciones causan con más frecuencia que sientan culpa. También realizaron pruebas de sensibilidad interpersonal, en la escala de empatía de Davis, y un cuestionario sobre la culpa interpersonal, creado a propósito para este estudio.

Cuando se compararon las mediciones de la intensidad de la culpa habitual de estos grupos, los investigadores observaron que esta puntuación fue significativamente mayor para las mujeres, en los tres grupos de edad. "Esta diferencia es particularmente marcada en el grupo de edad entre los 40 a 50 años", señalaba Etxebarria.

Los datos también sugieren que las adolescentes y las adultas jóvenes tienen mayor puntuación que los varones de la misma edad. "Esta es debido a determinadas prácticas educativas que exigen más de las mujeres, y que todavía están en uso a pesar de que se cree lo contrario", según afirmaba Etxebarria.

Los autores, además, encontraron diferencias entre sexos, similares a las observadas en la culpa habitual, en los dos índices de sensibilidad interpersonal, aunque en el tramo de edad de 40 a 50, los niveles de los hombres se acercaron a los de la mujer.

La sensibilidad interpersonal de los hombres (especialmente en las edades comprendidas entre 25-33), es "relativamente baja". Los expertos dicen que una falta de sensibilidad podría conducir a la ausencia o debilidad excesiva de ciertos tipos de culpa, como la culpa empática, lo cual podría ser beneficioso para las relaciones interpersonales y para el individuo.

Tipos de culpa

Las formas más comunes de culpa hacen referencia a situaciones en las que se causan daño a otros. Partiendo de esto, es normal que se despierten sentimientos de empatía por la gente que se puede haber perjudicado, lo que tiende a convertirse en sentimientos de culpa cuando reconocemos que somos responsables de su sufrimiento.

En un estudio anterior, también dirigido por Itziar Etxebarria, diferenciaron dos componentes al analizar las experiencias de culpa, uno de ellos fue la empatía (el dolor por la persona a la que se ha dañado de alguna manera), y el otro ansioso-agresivo (el malestar y la agresividad contenida).

El tipo de culpa ansioso-agresiva, es más común en personas que han sido criadas en un medio ambiente con una alta censura impositiva, y que se rigen por normas más estrictas sobre el comportamiento en general y de la agresión, en particular. "Parece obvio que este componente resultara más intenso entre las mujeres, y especialmente entre las mujeres de mayor edad", explica Etxebarria.

La mayor presencia de este componente entre las mujeres, sobre todo los de edades comprendidas entre los 40 a 50, explica las marcadas diferencias en la intensidad de la culpa habitual en este grupo de edad, "sólo en esta edad los hombres se acercan a las mujeres, en el análisis de los dos índices de sensibilidad interpersonal", añadió ella.

"Unas prácticas educativas y una amplia gama de agentes de socialización debieran ser utilizados para reducir la tendencia a la culpabilidad ansioso-agresiva entre las mujeres y fortalecer la sensibilidad interpersonal entre los hombres", concluye la investigadora.
- Referencia: Etxeberria, I., Ortiz, MJ, Conejero, S. y Pascual, A. "La intensidad de la culpa habitual entre hombres y mujeres: Las diferencias en la sensibilidad interpersonal y la tendencia hacia una culpabilidad ansioso-agresiva". Revista Española de Psicología, 12 (2), 540-554, noviembre de 2009.

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Las situaciones estresantes, crónicas y severas, como las relacionadas con la depresión y el trastorno por estrés postraumático, están asociadas con un volumen más pequeño de las regiones "sensibles al estrés" de los cerebros", tales como la región cingular de la corteza cerebral o el hipocampo, una región del cerebro involucrada en la formación de la memoria. Un nuevo estudio, publicado por Elsevier, en la revista Biological Psychiatry, sugiere que el insomnio crónico puede ser otra condición asociada con el volumen cortical reducido.

Usando una técnica especializada, llamada voxel, basada en la morfometría, Ellemarije Altena y Ysbrand van der Werf, del grupo de investigación de Eus van Someren, evaluaron el volumen cerebral de personas con insomnio crónico que estaban psiquiátricamente sanos, y los compararon con personas sanas sin problemas de sueño. Ellos encontraron que los pacientes con insomnio había un menor volumen de materia gris en la corteza orbitofrontal izquierda, que estaba fuertemente correlacionado con la gravedad subjetiva del insomnio.

"Demostramos, por primera vez, que los pacientes con insomnio tienen una menor densidad de materia gris en regiones del cerebro involucradas en evaluar la afabilidad de los estímulos, así como en las regiones relacionadas con el estado de reposo del cerebro". Cuanto más severo era el problema de sueño de los insomnes, menor era su densidad de materia gris, lo que también puede ser importante para el reconocimiento de un confort óptimo para conciliar el sueño", explicaba Altena. Y añadió: "Nuestro grupo ya demostró previamente, que los insomnes tienen dificultades con el reconocimiento de un confort óptimo. Estos resultados instan a una mayor investigación a la hora de definir los subtipos de insomnio y de sus factores causales, para lo cual ya hemos iniciado el Registro de sueño de los Países Bajos".

El Dr. John Krystal, editor de Biological Psychiatry, comentó que, "el insomnio es una característica común en casi todas las condiciones psiquiátricas asociadas a la reducción de volumen cortical, de hecho, es un síntoma frecuente de trastornos psiquiátricos o de altos niveles de estrés en la vida. El grupo de estudio sugiere que existe un riesgo adicional por no tratar el insomnio, como son los efectos perjudiciales sobre la microestructura del cerebro".
* Información bibliográfica: El artículo original “Reduced Orbitofrontal and Parietal Gray Matter in Chronic Insomnia: A Voxel-Based Morphometric Study” por Ellemarije Altena, Hugo Vrenken, Ysbrand D. van der Werf, Odile A. van den Heuvel, y Eus JW Van Someren. El artículo aparece en la revista Biological Psychiatry, Volume 67, Issue 2 (15 de enero de 2010), publicado por Elsevier.

Ref. Scientific American.

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Pregunta: Hace años leí que los niños debían de guardarse de ver la televisión a cortas distancias debido a las dañinas emisiones electrónicas. ¿Sigue siendo esto pertinente? ¿Hay alguna diferencia de esta relación con los mayores? ¿Y respecto a los nuevos modelos de pantalla plana?

Por suerte para muchos de nosotros y nuestros hijos, el estar sentados "demasiado" cerca de la TV, no se conoce como causa de problemas de salud humana. Este mito prevalece porque en el década de 1960, General Electric vendió algunos novedosos pero inútiles televisores a color que emitían cantidades excesivas de radiación, tanto como 100.000 veces más de lo que era considerado seguro oficialmente como peligroso para la salud. GE rápidamente recuperó y reparó los televisores defectuosos, pero el estigma permanece hasta hoy.

Pero, a pesar de que las emisiones electrónicas de TV no son un problema desde cualquier momento después de 1968 (incluyendo los LCD de hoy y las pantallas planas de plasma) ¿pueden causar daño a la visión? El Dr. Lee Duffner de la Academia Americana de Oftalmología no ve ningún problema en ello, ya que la visualización de cerca o de lejos "no causará ningún daño físico a sus ojos". Sin embargo, si se ve mucho tiempo la TV, puede provocar sin duda tensión visual y fatiga, especialmente para los que están sentados muy cerca o veíendola desde ángulos extraños. Pero hay una cura fácil para la fatiga y la tensión ocular: apagar la televisión y descansar. Con el sueño de una buena noche, los ojos cansados rápidamente vuelven a la normalidad.

Debra Ronca, colaboradora de la página web How Stuff Works, sostiene que algunos padres podrían precipitarse en culpar a la cercanía de la TV por los problemas de visión de su hijo. "El sentarse cerca de la televisión no puede causar la miopía del niño, pero sí es cierto, que un niño que se sienta muy cerca de la televisión es porque puede que ya sea miope y no esté diagnosticado", explicaba.

Por supuesto, que los niños vean la televisión en exceso puede causar problemas de salud de manera indirecta. Según el sitio web de la Fundación Nemours KidsHealth, los niños que ven más de cuatro al día horas de televisión tienen más probabilidades de tener sobrepeso, algo que en sí mismo puede provocar problemas de salud más adelante. Además, los niños que ven mucha televisión son más propensos a copiar el mal comportamiento que ven en la pantalla y tienden a "temer el mundo y de que algo malo puede ocurrirles". Nemours también considera que los personajes de televisión a menudo representan conductas de riesgo (como fumar y/o beber), y también tienden a reforzar el papel de género dominante y estereotipos raciales.

En los últimos años ha habido mucho debate sobre los efectos de ver televisión por los niños. En 2007, el Seattle Children’s Research Institute encontró que por cada hora por día que pasan mirando películas y vídeos, los niños han aprendido al menos seis a ocho palabras nuevas de vocabulario que los que nunca ven vídeos. Un estudio de 2009, por el Center on Media & Child Health del Hospital para Niños de Boston, no encontró efectos negativos cognitivos o de otro tipo en los recién nacidos que estaban más expuestos a la televisión que los que estaban menos.

Si bien parece inevitable que sus hijos vean la televisión, la clave, dicen los expertos, es la moderación. Limitar la exposición de los niños a las pantallas de cualquier tipo, y supervisar lo que se les permite ver. Como señala KidsHealth, los padres deben enseñar a sus hijos que la televisión es "para un entretenimiento ocasional, no para el escapismo constante".

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He aquí un trabajo de investigación que nos hará sonreir: la risa es un lenguaje universal, según una nueva investigación. El estudio, realizado con personas de Gran Bretaña y Namibia, sugiere que las emociones básicas, como son la alegría, la ira, el miedo y la tristeza son compartidas por todos los seres humanos.

Todos compartimos una gran mayoría de la composición genética entre sí, lo que significa que la mayoría de nuestras características físicas son similares. También compartimos otros atributos, como tener complejos sistemas de comunicación para transmitir nuestros pensamientos y los sentimientos e intenciones de quienes nos rodean, y todos somos capaces de expresar una amplia gama de emociones a través del lenguaje, los sonidos, expresiones faciales y la postura. Sin embargo, la forma en que nos comunicamos, no siempre es la misma, por ejemplo, personas de diferentes culturas no puede entender las mismas palabras y frases o el lenguaje corporal.

En un intento por averiguar si ciertas emociones son universales, los investigadores dirigidos por la profesora Sophie Scott de la UCL (University College London), han estado estudiando si los sonidos asociados con las emociones como la felicidad, enojo, miedo, tristeza, odio o sorpresa son compartidos entre diferentes culturas. Los resultados de este estudio, financiado por Wellcome Trust, Economic and Social Research Council, la Universidad de Londres y el Fondo de Investigación de la UCL, se publican hoy en las Actas de la Academia Nacional de Ciencias. Que proporcionan evidencia adicional de que tales emociones forman un conjunto básico, desarrollando funciones que son compartidas por todos los humanos.

La Dra. Disa Sauter, estuvo estudiando a personas de Gran Bretaña y de la Himba, un grupo de más de 20.000 individuos que viven en pequeños asentamientos en el norte de Namibia, como parte de su investigación de doctorado en la UCL. En asentamientos tan remotos, de donde sacaron los datos para el presente estudio, las personas viven una vida completamente tradicional, sin electricidad, agua potable, educación formal, o contacto con personas de otros grupos.

Los participantes del estudio escucharon pequeñas historias en torno a una emoción particular, por ejemplo, que una persona estaba muy triste porque un pariente suyo había muerto recientemente. Al final de cada historia oyeron dos sonidos, como un llanto o una risa, y se les pidió identificar cuál de los dos sonidos reflejaba la emoción que se expresaba en la historia. El grupo británico oyó los sonidos de la Himba y viceversa.

"Los participantes de ambos grupos parecieron hallar las emociones básicas, ira, miedo, odio, alegría, tristeza y sorpresa, los más fáciles de reconocer," dice el profesor Scott. "Esto sugiere que estas emociones, y sus vocalizaciones, son similares en todas las culturas humanas".

Estos hallazgos se apoyan en investigaciones anteriores, que mostraban que las expresiones faciales de estas emociones básicas son reconocidas en toda una amplia gama de culturas. A pesar de la considerable variación en la musculatura facial humana, los músculos faciales son esenciales para producir que las emociones básicas sean constantes entre personas, lo que sugiere que las estructuras específicas de la musculatura facial evolucionó, probablemente, para permitir a los individuos producir expresiones emociones universalmente aceptadas.

Un sonido positivo fue especialmente reconocido por ambos grupos de participantes: la risa. Los oyentes de ambas culturas estuvieron de acuerdo en que la risa significada distracción, ejemplificándola en la sensación de cosquillas.

"Las cosquillas hacen reír a todos, no sólo a los seres humanos," señala la Dra. Disa Sauter, que examinó a los participantes. "Vemos que esto ocurre en otros primates como los chimpancés, así como en otros mamíferos. Esto sugiere que la risa tiene profundas raíces evolutivas, posiblemente se originó como parte de la comunicación lúdica entre los niños pequeños y sus madres.

El estudio apoya la idea de que la risa es universalmente asociada con las cosquillas y refleja el sentimiento del disfrute de jugar.

Universalmente reconocida como señal de la felicidad, aumentaba la posibilidad de que la risa fuese el equivalente auditivo de la sonrisa y que ambas comuniquen un estado de disfrute. Sin embargo, explicaba el profesor Scott, es posible que la risa y las sonrisas sean de hecho señales muy distintas, las sonrisas funcionan como una señal de intención social positiva, mientras que la risa puede ser una señal emocional más específica, originaria del juego.

No obstante, no todos los sonidos positivos fueron fácilmente reconocibles por ambas culturas. Algunos, como el sonido del placer o el de éxito no parecen ser compartidos culturalmente, sino que son específicos de un determinado grupo o región. Las investigadores creen que esto puede ser debido, a que la función de las emociones positivas facilitan la cohesión social entre los miembros del grupo. El comportamiento de unión puede ser restringido a los miembros de un grupo con el que las conexiones sociales se construyen y mantienen; sin embargo, no debe ser deseable compartir dichas señales con las personas que no sean miembros del mismo grupo cultural.

Ref. Scientific American .

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Unos estudios, de las revistas de Geology y Earth-Science Reviews, revelan que los antiguos ríos circulaban rectos. La colonización de las plantas fue cambiando el flujo de agua, según informa Adam Hinterthuer.

¿Qué era lo que formaba las curvas de los ríos hace cientos de millones de años? Es una pregunta con trampa, porque no había curvas. Los antiguos ríos, normalmente no estaban apenas desviados. Estos nuevos informes de las revistas de Geology y Earth-Science Reviews nos cuentan que, podemos agradecer a las plantas los primeros montículos que empezaron a cambiar el curso de los ríos.

Investigadores de la Universidad de Dalhousie examinaron docenas de sitios, desde las Islas del Canal fuera de Francia al Valle de la Muerte. Y dicen que mucho antes que los dinosaurios, en realidad, mucho antes de que nada recorriera la tierra, los ríos eran vastas extensiones de agua que sólo atendían a la gravedad, dirigiéndose directamente hacia el mar.

Las primeras plantas vasculares, aprovecharon la abundancia de agua y echaron raíces. Dichas raíces empezaron a retener los sedimentos en el lugar. De esta manera nacieron las orillas de los ríos y las vías de agua comenzaron a fluir más delgadas y definidas. Las comunidades de plantas del Paleozoico se fueron congregando en la orilla del agua y empezaron a colonizar la superficie de la Tierra.

En los siguientes 50 millones años esta co-evolución de la flora y el flujo del agua condujo a la meandros de los ríos que hoy conocemos, conviertiendo un paisaje estéril en exuberante.

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Desde el comienzo de los tiempos, filósofos, científicos y teólogos, han tratado de averiguar si los seres humanos tienen libre albedrío, o si están actuando otras fuerzas que controlan nuestras acciones, decisiones y elecciones.

Ahora, el filósofo Alfred Mele, de la Univ. de Florida ha sido subvencionado con 4,4 millones de dólares por la Fundación John Templeton, para llegar al fondo de esta cuestión. Mele, H. William y Lucyle Werkmeister, profesor de Filosofía, se encargarán de supervisar un proyecto de cuatro años para mejorar la comprensión del libre albedrío en la filosofía, la religión y la ciencia.

"Se trata de un premio extraordinariamente grande en las humanidades, lo cual dice mucho de la reputación mundial de Al Mele como erudito, de la expectación provocada por sus más reciente ideas y el compromiso de la Fundación Templeton por los más altos niveles de creatividad en las ideas y en el rigor de los estudios", comentaba Joseph Travis, decano del Colegio de Artes y las Ciencias de la Universidad Nacional de Florida. "Un premio de esta magnitud y visibilidad pone a nuestro Departamento de Filosofía, y al Estado de Florida, en una atención internacional muy brillante".

El proyecto, "El libre albedrío: sobre lo humano y lo divino. Exploraciones empíricas y filosóficas" [Free Will: Human and Divine - Empirical and Philosophical Explorations], no es tan esotérico como podría parecer. Durante miles de años la cuestión del libre albedrío ha estado confinada en el dominio de filósofos y teólogos. Pero en los últimos años, dentro de la neurociencia se han estado produciendo datos que muestran que, la génesis de acción del cerebro comienza mucho antes de que la conciencia tome cualquier decisión sobre qué acción realizar ante lo que se plantea. Si esto es verdad, el control consciente de la acción (condición necesaria para el libre albedrío), es simplemente imposible. Asimismo, algunos psicólogos sociales creen que los procesos inconscientes, en tándem con las condiciones ambientales, controlan la conducta y no nuestras elecciones conscientes.

Alfred Mele, es un erudito prolífico cuya obra más reciente, "Intenciones efectivas: El poder de la voluntad consciente" (Oxford University Press, 2009), fue un esfuerzo por refutar estas alegaciones, situándose claramente en el bando pro libre albedrío. Pero reconoce que no tiene las respuestas, y que está abierto a diferentes interpretaciones de la libre voluntad por las diferentes disciplinas. Su objetivo es que los científicos, filósofos y teólogos se acerquen a una certeza cuando este proyecto esté terminado en 2013.

"Lo que quiero hacer es realizar progresos significativos descubriendo si tenemos o no tenemos libre albedrío", señaló Mele. "No sé si en cuatro años lo vamos a saber; pero quiero dar mi empujón al camino que ayude a acelerar nuestra comprensión de todo esto."

Las consecuencias podrían tener importantes repercusiones sociales.

"Si finalmente descubrimos que no tenemos libre albedrío, la noticia empeorará las posibilidades de predecir el comportamiento de la gente", continuó. "Tendremos que planificar cómo lidiar con esa noticia".

Su predicción, acerca de la regeneración de la conducta en las personas, se basa en los experimentos que unos psicólogos hicieron, induciendo al descreimiento en la libre voluntad de los participantes de un estudio, para averiguar cómo afectaría a su comportamiento. No fue muy bonito: Cuando los participantes creyeron que no tenían control sobre sus acciones y, por tanto, no se sentían responsables de su comportamiento, engañaron y fueron más agresivos.

Mele supervisará el enfoque múltiple del proyecto. Unos 3,4 millones de dólares se destinará a que investigadores de todo el mundo presenten propuestas dignas de estudio científico, bases conceptuales y de una teología de libre albedrío. El dinero también se utilizará para financiar un puesto de investigador postdoctoral en el departamento de filosofía durante los próximos tres años, con un interés especial en el libre albedrío. Se celebrarán anualmente unos coloquios de investigación durante tres años, a partir de 2011 y Mele, dirigirá un seminario de dos semanas durante el verano en el estado de la Florida en 2012. Además, se otorgarán unos 10 premios, de 3.000 dólares cada uno, a los autores de ensayos sobre el libre albedrío publicados en espacios populares.

El proyecto fue iniciado por Michael J. Murray, vicepresidente de Filosofía y Teologíala de la Fundación John Templeton, que buscó la ayuda de Mele en la configuración de esta propuesta, antes de nombrarlo como investigador principal del proyecto. Murray fue al lugar correcto: Mele es considerado la autoridad más eminente en la materia, y es la razón principal por la cual el Informe filosófico Gourmet clasificó al departamento de filosofía de Florida como número uno del mundo, en lo que respecta al estudio de filosofía de la acción, que incluye el libre albedrío.

"La noción de libre albedrío está profundamente arraigada en la concepción que tenemos de nosotros mismos, como agentes morales humanos", apuntó Murray. "Y en la Fundación John Templeton, nos conplace que estado de Florida haya tomado la iniciativa de avanzar en este tema interdisciplinario emergente, que estamos seguros profundizará nuestra comprensión de los datos empíricos emergentes, así como de las diversas realidades, tanto humanas como divinas".

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Parte del antiguo código de derecho romano que siempre había estado perdido, ha sido descubierto por investigadores del Departamento de Historia de la UCL. Gracias a Simon Corcoran y Benet Salway, que unieron los 17 fragmentos de este anteriormente incomprensible pergamino. Los fragmentos se estaban estudiando en la UCL como parte de una Investigación del Consejo de Artes y Humanidades, financiado por el "Projet Volterra", un estudio del derecho romano en su contexto social, jurídico y político que ha llevado diez años.

Corcoran y Salway encontró que el texto pertenecía al Código Gregoriano, una colección de leyes de los emperadores, desde Adriano (117 a 138) a Diocleciano (284 a 305), que fueron publicados alrededor del año 300. Poco se sabe sobre la forma original del código, y hasta ahora, no existían copias conocidas.

"Los fragmentos llevan inscritos el texto de una obra en latín de una caligrafía clara, que tal vez datan del año 400", explicaba el Dr. Salway. "Se utiliza una serie de abreviaturas características de los textos legales y la presencia de una escritura en ambos lados de los fragmentos que indican su pertenencia a una o varias páginas del libro finales de este antiguo códice, ya sea en forma de rollo o como notas sueltas de un abogado.

"Los fragmentos contienen una colección de respuestas a una serie de preguntas de los emperadores romanos, sobre asuntos legales presentados por los miembros del público," continuó el Dr. Salway. "Las respuestas están ordenadas cronológicamente y agrupadas en capítulos temáticos bajo títulos destacados, con correcciones y anotaciones de los lectores entre líneas. Las notas muestran que esta copia en particular recibió un uso intensivo".

Los fragmentos que han sobrevivido pertenecen a las secciones sobre procedimientos de apelación y el establecimiento de limitaciones sobre una materia aún no identificada. El contenido es coherente con lo que ya se sabía sobre el Código Gregoriano por anotaciones de otros documentos, pero también material nuevo que no se había visto en tiempos modernos.

"Estos fragmentos son la primera evidencia directa de la versión original del Código Gregoriano", agregó el Dr. Corcoran. "Nuestro estudio preliminar confirma que éste fue el pionero de una larga tradición extendida hacia la era moderna y que, en definitiva, dio lugar al título de este trabajo, y a un volumen parejo, el Código Hermogeniano, que nosotros utilizamos bajo el término "código", en el sentido de "reglamentaciones judiciales". "

Este manuscrito en particular, procede de Constantinopla (la Estambul moderna), y se espera que estudios futuros de la escritura y las antiguas anotaciones iluminen más su historia.

Las maestras de educación primaria que sienten temor por las matemáticas transmiten a sus alumnas el estereotipo de que sólo los chicos son buenos en matemáticas, según un estudio realizado por investigadores de la Universidad de Chicago (EE UU). El trabajo, que se acaba de publicar en las Actas de la Academia Nacional de Ciencias, refleja que las chicas que comparten esta opinión obtienen peores resultados en matemáticas.

Este interesante estudio, realizado por un equipo de psicológos de la Univ. de Chicago, que investigaron durante un año a 17 maestras de primero y segundo de primaria, y a 52 alumnos y 65 alumnas suyos. Donde descubrieron que los chicos no se veían afectados por el miedo de sus maestras a esta asignatura, en tanto que las chicas si se vieron afectadas.

Más información la tenéis en plataforma SINC .

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Dos pastores alemanes, típicos representantes de Europa o de EE.UU., consumen más en un año que la vida de cualquier persona de tipo medio en Bangladesh, según las investigaciones de los expertos en sostenibilidad Brenda y Robert Vale, de la Universidad Victoria en Wellington, Nueva Zelanda. Así las cosas, ¿Los males ambientales del mundo son realmente el resultado del número creciente de seres humanos en el planeta, que se prevee llegar al menos a nueve millones de personas para el año 2050? ¿O es más bien debido al hecho de que mientras la población humana se ha duplicado en los últimos 50 años, hemos aumentado nuestro consumo de recursos en cuatro veces?

Después de todo, los cerca de 40.000 asistentes a la reciente conferencia sobre el clima en Copenhague, produjeron más emisiones de gases de efecto invernadero en sólo dos semanas, que 600.000 etíopes en un año. De hecho, los 500 millones de habitantes más ricos del mundo, producen el 50 por ciento de las emisiones mundiales de dióxido de carbono, en comparación con el 6 por ciento producido por los 3 mil millones más pobres del mundo, los estadounidenses consumen 88 kilos de materia (tales como alimentos y agua, pero también plásticos, metales y otras cosas) por día, es decir, día tras día.

En pocas palabras, lo dijeron las Naciones Unidas para la Evaluación de Ecosistemas del Milenio en 2005: "La actividad humana está alterando tanto las funciones naturales de la Tierra, que ya no puede darse por sentado que los ecosistemas del planeta sean capaces de sustentar a las generaciones futuras".

Y el consumismo ni siquiera cumple con su promesa de una vida mejor. "No sólo causa estragos sin precedentes en el medio ambiente, en en muchos casos, tampoco supone el bienestar prometido", afirmaba Christopher Flavin, presidente del Instituto Worldwatch, durante una conferencia de prensa la semana pasada, para divulgar su nuevo Informe del Estado Mundial, "La transformación de las Culturas: del consumismo a la sostenibilidad". "Los tipos de cambios en política que se discutieron en Copenhague, también son fundamentales y, de hecho, se complementan con un cambio cultural [del consumismo a la sostenibilidad]"

¿Qué quiere decir un cambio cultural? Bueno, por ejemplo, un cambio de las actuales formas de enterramiento occidental, inyectando productos químicos tóxicos en los cadáveres, sellándolos en carísimas cajas no degradables, enterrados después en cementerios que conservan el 'verdor eterno' con fertilizantes y pesticidas, diseñados para cicatrizar heridas familiares, así como el medio ambiente local (en última instancia, esto los convierte casi en reservas naturales). "Dos siglos de cultivo intencional del consumismo nos ha llevado a verlo como algo perfectamente natural sin preguntarnos por qué y cómo consumimos", argumentó Erik Assadourian, autor principal del informe de Worldwatch.

Los investigadores del Worldwatch identifican seis instituciones clave que deben ser cambiadas para promover la sostenibilidad: educación, negocios, medios de comunicación, gobierno, movimientos sociales y tradiciones culturales. "No es un proyecto de confección completamente nuevo", apuntaba el coautor del informe y politólogo Michael Maniates de Allegheny College en Pennsylvania. "Hay fuertes elementos culturales que saben apreciar cosas como la frugalidad o el ahorro. Necesitamos volver a centrarnos en esas condiciones de la cultura que exigen que volvamos a esa parte de nosotros que ha sido suprimida".

Tampoco se trata de una ética cultural del consumismo que limite a los países desarrollados, ya que los países en desarrollo lo han adoptado como modelo económico. "El consumismo se extiende por todo el globo", añadió Assadourian, destacando entre otras cosas, que China ya ha superado a los EE.UU. como el mayor mercado de automóviles nuevos, así como el mayor emisor de gases de efecto invernadero. "¿Esto se va a seguir extendiendo? ¿O son los mismos países que empiecen a reconocer que este no es el buen camino?"

Al mismo tiempo, un cambio cultural puede estar ya en marcha, representado por esfuerzos como los de Ecuador, para consagrar los derechos de la "Madre Tierra" en la constitución del país, o los de Estados Unidos, basados en un sistema de fabricación que pueda crear un producto que no requiera el uso de nada del mundo natural que el mundo natural no pueda sustituir.

En términos generales, sin embargo, estos esfuerzos han quedado sumergidos en un mundo inundado por la creciente ola de consumismo, en especial alrededor de los más recientes artilugios electrónicos. Pero quizás la lujuria de la última repetición mercantil de Apple pueda ser sustituida por lo que el inventor Saúl Griffiths llama el "legado de la cultura", productos que duran toda una vida y más allá. "En esencia, el mundo de lo desechable será sustituido por lo sostenible", señalaba Assadourian, "un mundo donde el machismo no está asociado con el tamaño de un coche, hasta no ser necesario tener ninguno en absoluto".

En otras palabras, tenemos una economía estúpida dirigiendo a los consumidores. Ah, dicen los anunciantes: "No somos tontos, ni ignorantes, ni siquiera tenemos valores necesariamente malos respecto al medio ambiente", agregaba Maniates. "Estamos tratando de hacer lo mejor posible dentro de los sistemas culturales que realzan las opciones no sostenibles".

Por supuesto, y al mismo tiempo, a Worldwatch le gustaría vender a $ 19.95 una versión de bolsillo de su informe, o a $ 9.95 en un PDF, o meter su documento electrónico en un Kindle (otro artilugio) ... Evitar las conexiones de la ética capitalista de consumo sigue siendo algo más fácil de decir que hacer.

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Un equipo de investigadores del Instituto Max Planck de Bioquímica, en Alemania, dirigido por el físico español Rubén Fernández Busnadiego, ha logrado obtener imágenes 3D de las vesículas y filamentos implicados en la comunicación entre las neuronas. El método se basa en una técnica novedosa en microscopía electrónica, consiste en enfríar tan rápidamente las células, que se congelen sus estructuras biológicas mientras están en plena actividad.

"Solemos usar la tomografía crioelectrónica, una nueva técnica de microscopía basada en la congelación ultra-rápida de las células, a fin de estudiar y obtener imágenes tridimensionales de la sinapsis, la forma estructural celular que da lugar a la comunicación entre las neuronas del cerebro en los mamíferos", contaba a SINC Rubén Fernández Busnadiego, autor principal del estudio de portada en la emisión de este mes en Journal of Cell Biology, y físico del Instituto Max Planck de Bioquímica, en Alemania.

Durante la sinapsis, una célula presináptica (emisor), libera neurotransmisores a otra postsináptica (receptor), lo que genera un impulso eléctrico dentro de ella, eso permite que la información nerviosa para ser transmitida. Durante este estudio, los investigadores se centraron en las vesículas pequeñas (que miden alrededor de 40 nanómetros de diámetro), que son las que transportan y liberan los neurotransmisores de las terminales presinápticas.

"Gracias a la utilización de ciertos tratamientos farmacológicos y al avanzado método de análisis de imágenes 3D que hemos desarrollado, ha sido posible observar la gran variedad de estructuras filamentosas que se encuentran dentro de la terminal presináptica e interactuan directamente con las vesículas sinápticas, así como aprender acerca de su papel crucial en la respuesta a la actividad eléctrica del cerebro", explicaba Fernández-Busnadiego.

Los filamentos que conectan las vesículas, también los conectan con la área activa, una parte de la membrana celular donde se liberan los neurotransmisores. De acuerdo con el físico español, las estructuras filamentosas actúan como barreras que bloquean el libre movimiento de las vesículas, manteniéndolas en su lugar hasta que llega el impulso eléctrico, así como determinar la facilidad con la que pueden fusionarse con la membrana.

Imágenes bajo cero

La técnica en que se basan estos descubrimientos, la tomografía crioelectrónica, permite obtener imágenes tridimensionales del interior de las células y reducir al mínimo cualquier cambio en su estructura. Esto es posible porque las células no se fijan con reactivos químicos, sino que están vitrificadas, en otras palabras, se congelan tan rápidamente que el agua dentro de ellas no tiene tiempo de cristalizar y permanece en estado sólido.

Estas muestras, que siempre se mantienen a temperatura del nitrógeno líquido (por debajo de -140 ºC), se pueden ver con microscopios especializados. Además, este método no requiere ningún tipo de tinte adicional, lo que significa que, la densidad de las estructuras biológicas pueden observarse directamente.

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El astrónomo Megan Donahue, de la Universidad Estatal de Michigan, describe como atractivo e interesante las dos "colas" que se encuentran en una larga cola de gas, y que se piensa se esté formando estrellas, donde pocas estrellas se han formado antes.

Donahue era parte de un equipo internacional de astrónomos que vieron la cola de gas en una observación muy prolongada, realizada por el Chandra X-ray Observatory y detallado en un artículo publicado este mes en la publicación Astrophysical Journal.

"La doble cola es muy interesante y ridículamente difícil de explicar", apuntó Donahue, profesor del Departamento de Física y Astronomía de MSU. "Podrían ser de dos fuentes distintas de gas o que tenga que ver con los campos magnéticos. Simplemente no lo sé".

Lo que es inusual es esa enorme cola de gas, con más de 200.000 años luz de longitud, que se extiende más alla de cualquier galaxia. Es dentro de esos objetos del tipo donde se forman nuevas estrellas, pero por lo general, dentro de los confines de una galaxia.

"Es una locura de sistema, debido a que estamos viendo la formación de estrellas bien lejos de cualquier galaxia," dijo Donahue. "Cuando la formación estelar ocurre principalmente en los discos de las galaxias. Lo que estamos viendo aquí es algo muy inesperado".

Esta cola de gas fue descubierta originalmente por los astrónomos hace tres años, utilizando una multitud de telescopios, incluyendo el Chandra X-ray Observatory de la NASA y el telescopio de Investigación Astrofísica del Sur. Las nuevas observaciones muestran una segunda cola, y una galaxia pareja, la ESO 137-002, que también tiene una cola de gas emitiendo calientes rayos X.

¿Cómo estas estrellas recién formadas llegaron a formarse en ese lugar en particular, continúa siendo un misterio. Los astrónomos teorizan que esta cola de gas podría haber absorbido material de creación estelar desde los gases cercanos, creando lo que algunos han llamado "estrellas huérfanas".

"Este sistema nos sigue sorprendiendo a medida que mejoran nuestras observaciones del mismo," señaló Donahue.

La cola de gas está localizada en el hemisferio sur, cerca de una constelación llamada Triángulo Austral, en un grupo gigante de galaxias denominado Abell 3627. Esta asociado con una galaxia conocida como ESO 137-001, que está a unos 219 millones de años luz de nuestra Vía Láctea.

La formación de estrellas es un proceso continuo en todo el universo, donde se estima que hay miles de millones de galaxias, cada una de las cuales contiene miles de millones de estrellas. Las estrellas se forman a partir de nubes de polvo y de gas frío y de alta densidad molecular. Las nubes de gas molecular prefieren habitar en galaxias, en particular en los discos de galaxias como la Vía Láctea.

Nuestro sol, una estrella situada en la Vía Láctea, es una estrella de tamaño medio, cuya edad se estima alrededor de 4,6 millones de años.

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El 'saltador del espacio' tratará de romper este año los casi 50 años del viejo récord para el salto más alto, convirtiéndose en la primera persona en ir a velocidades supersónicas en caída libre. El truco podría ayudar a los ingenieros en el diseño de sistemas antifugas para vuelos espaciales.

El 16 de agosto de 1960, el capitán de la Fuerza Aérea de EE.UU. Joe Kittinger, entró en la historia al saltar de un globo a una altitud de unos 31.333 metros. "Me puse de pie, recé una oración y salté", recordó.

Desde entonces, muchos han tratado de romper ese registro, pero ninguno ha tenido éxito, Nick Piantanida, de New Jersey murió en el intento en 1965. Ahora el paracaidista austriaco Felix Baumgartner, ha anunciado que hará su intento, con la ayuda de Kittinger y el patrocinio de la empresa de bebidas energizantes Red Bull.

Baumgartner, que se convirtió en la primera persona en cruzar el Canal de la Mancha en caída libre en 2003, se elevará a una altura de 36.575 metros en un globo de helio. Después de flotar durante aproximadamente tres horas, se abrirá la puerta de una cápsula presurizada, se agarrará a los pasamanos de ambos lados de la salida, y se soltará, si sale bien rompería el récord como el salto más alto en paracaídas, así como el más rápido y más largo en caída libre.

La onda de choque

Se enfrentará a un peligro extremo, ya que podrá llegar a velocidades supersónicas 35 segundos después del salto, y la onda de choque resultante "es una gran preocupación", según dijo el director técnico del proyecto, Art Torres. "En el desarrollo de las primeras aeronaves, pensaban que era un muro que no se podía pasar sin romperse. En nuestro caso, el vehículo es de carne y hueso y estará expuesto a unas fuerzas extremas".

No obstante, el director médico del proyecto, Jonathan Clark, dijo que ha había un ejemplo conocido de un piloto que sobrevivió a la destrucción de su avión que superaba tres veces la velocidad del sonido. "Sabemos que no es sólo posible en la teoría, sino probable", afirmó.

Después de caer durante unos seis minutos, Baumgartner deberá abrir su paracaídas a unos 1.520 metros.

El salto de altura está por encima del umbral de 19.000 metros, llamado la línea de Armstrong, donde la presión atmosférica es tan baja que los líquidos empiezan a hervir. "Si él abre su máscara facial o la desajusta, todos los gases en su cuerpo saldrán de la suspensión, por lo que, literalmente, podría convertirse en un gigante gaseoso, secretando líquidos por los ojos y la boca, como algo sacado de una película de terror," explicaba Thompson. "En cuestión de segundos sería la muerte".

Un traje flexible

Para protegerse a sí mismo, Baumgartner usará una versión más flexible del traje hermético, un traje espacial presurizado que se utiliza actualmente a bordo del transbordador espacial. Lo que le permitirá doblarse para alcanzar la posición estándar del paracaidismo, boca abajo, necesaria para desacelerar.

Otra preocupación es el giro sin control, que podría golpearlo hasta dejarlo inconsciente. Los sensores de todo el traje harán un seguimiento continuo de su aceleración para detectar señales giratorias, así como la verificar su ritmo cardíaco y la posición, estos datos se transmitirán al equipo de tierra a través de una radio montada en su pecho. Si es necesario, se implementará un paracaídas de frenado para estabilizar su vuelo.

Se llevarán a cabo dos vuelos de práctica entre 20.000 y 27.000 metros. Actualmente Baumgartner se está sometiendo a pruebas rigurosas con el traje a un frío extremo, en cámaras de vacío y en túneles de viento vertical para simular la caída.

Red Bull no ha querido revelar el costo del proyecto. Aunque dice que se lanzará este año en América del Norte, no ha especificado todavía fecha ni lugar de lanzamiento. Según Thompson, esta incertidumbre depende en parte de la búsqueda de condiciones climáticas ideales para el vuelo.

Al mostrar que una persona puede regresar a la Tierra desde esa velocidad y altitud, el equipo de la misión "Stratos", quiere demostrar que los astronautas podrían sobrevivir, con sistemas similares, si fuera necesario para rescatar naves espaciales.

"Es la naturaleza humana la que quiere ir cada vez más rápido y más lejos", apuntó Kittinger, pero añadió que no habría firmado sin la promesa de obtener datos científicos. "Estamos probando la próxima generación de trajes completamente presurizados".

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Nuestro universo pudo haber surgido a partir de la semillas preservadas en un universo que ya existía antes del Big Bang, gracias a la energía oscura.

Uno de los modelos que explican cómo empezó el universo, propone que es sólo la última fase de un ciclo que nunca acaba (.pdf). Propuesto en 2002 por Paul Steinhardt, de la Universidad de Princeton y Neil Turok, de la Universidad de Cambridge. El modelo arquye que nuestro universo existe en una región tridimensional llamada "brana", separada de branas similares por una cuarta dimensión espacial. En las condiciones adecuadas, estas branas chocan, provocando algo parecido a un "Big Bang". Después de la colisión, las membranas rebotan apartándose, y puede transcurrir muchos miles de millones de años antes de que ocurra otra colisión.

Este modelo, en sus inicios trató de explicar las ondulaciones de temperatura y densidad del universo que puede verse en el fondo cósmico de microondas, remanente del Big Bang. La única manera de hacer cálculos basados en el modelo cíclico, para que produzca el patrón observado de ondas, es agregar dimensiones adicionales, tal como predice la teoría de cuerdas, además de las cuatro dimensiones espaciales que concibe el escenario inicial.

Lamentablemente, el agregar dimensiones extra nos arroja otro problema. Tal como se aborda con las dos branas, las dimensiones adicionales deben reducirse o crecer en sintonía con la dimensión que separa las branas. De lo contrario, grandes áreas de la brana se deformarían, por lo que la mayor parte terminaría como un agujero negro, y sólo una pequeña proporción, como espacio ordinario habitable. Después de varios ciclos, este espacio se reduciría a la nada, así que el proceso es poco probable que haya tenido lugar en nuestro universo.

Los cálculos actuales de Steinhardt y Jean-Luc Lehners, y también en Princeton, demuestran que cuando la energía oscura (esa sustancia que parece ser la causa de la expansión del universo y su aceleración), se introduce en el escenario, el ciclo se hace sostenible, siempre y cuando la energía oscura domine durante unos 600 mil millones de años.

En los primeros modelos cíclicos, la energía oscura se había limitado a mantener los ciclos estables, y sólo dominaba durante los primeros 10 mil millones de años. Sin embargo, los cálculos muestran que la energía oscura, de hecho, puede durar mucho más tiempo, por lo que es "absolutamente esencial" para el soporte de las regiones habitables. Después de cada choque se extendería a las regiones habitables, lo haría suficientemente hasta el choque siguiente, y así sucesivamente en los choques siguientes (ver diagrama). "La mayor parte del universo es reducido a cenizas, pero el universo fénix (.pdf) emergería una vez más de las pequeñas semillas que sobrevivieron", explicaba Steinhardt (www.arxiv.org/abs/0812.3388).


Esta no es la primera vez que se utiliza el término "universo fénix". Fue acuñado en 1933 por Georges Lemaître, un defensor de la teoría del Big Bang. "Nuestro modelo hace un uso más apropiado del nombre", afirma Steinhardt. "Estábamos motivados por la misma cuestión conceptual: ¿Qué paso en el Big Bang? ¿Fue el comienzo o no?"

Como sus predecesores, este trabajo se basa en una variante de la teoría de cuerdas, llamada Teoría M, que todavía le falta por desarrollarse completamente, dice Peter Coles, de la Universidad de Cardiff en Reino Unido. Andrew Liddle, de la Universidad de Sussex, Reino Unido, describe el modelo como un escenario "elegante y original", pero añade que es "difícil de creer que alguna vez puedan hacerse observaciones que puedan indicar si es correcto o no".

Sin embargo, Martin Bojowald de la Pennsylvania State University, University Park, dice que el modelo es "má realista" que las versiones anteriores, y que las mediciones futuras de la energía oscura permitirán que la idea pueda ser testeada.

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Un nuevo estudio sugiere que los humanos podría alcanzar corriendo los 64 km/h. Tal hazaña dejaría en pañales al corredor más rápido del mundo, Usain Bolt, cuyo pico máximo de velocidad registrado es de 44,8 km/h. en los 100 metros lisos.

Los nuevos resultados provienen después de que los investigadores echaran una nueva mirada a los factores que limitan la velocidad humana. ¿Sus conclusiones? La velocidad máxima que un humano puede alcanzar viene dada por la rapidez con que se puedan mover los músculos del cuerpo.

Estudios anteriores sugerían que el principal obstáculo a la velocidad, es que nuestros miembros sólo tienen una cierta cantidad de fuerza cuando golpean el suelo. Pero ahí no se acaba esta historia.

"Si se considera que los velocistas de élite pueden aplicar un pico de fuerza entre 362 a 453 Kg. con un solo miembro en cada paso, es fácil creer que los corredores están probablemente operando cerca de los límites de la fuerza de sus músculos y extremidades", señalaba Peter Weyand, de la Universidad Metodista del Sur y uno de los autores del estudio.

Pero Weyand y sus colegas, encontraron en las pruebas de rutina, que nuestros miembros pueden manejar una fuerza mucho mayor de la que se aplica durante la carrera de velocidad.

Lo que realmente nos detiene

En sus resultados, se manifestó que el límite biológico crítico lo impone el tiempo. Efectivamente, los períodos de tiempo tan breves de tiempo de que se dispone para aplicar la fuerza en el suelo mientras se corre al máximo. En los velocistas de élite, la toma contacto del pie con el suelo es menor de una décima de segundo, y la fuerza de ese contacto, se aplica en menos de la vigésima parte de segundo.

Para averiguar cuáles son los límites a los que se podría correr, los investigadores utilizaron una cinta de alta velocidad, equipadas para medir con precisión las fuerzas aplicadas en su superficie a cada pisada. Los participantes del estudio corrieron en la cinta usando diferentes modos de correr, incluso saltando, y corriendo hacia adelante y hacia atrás tan rápido como les fuera posible.

La fuerza aplicada sobre el suelo mientras saltaban con una pierna a máxima velocidad, excedían en un 30 por ciento o más, a las aplicadas durante la máxima velocidad de avance conseguida corriendo. Esto sugiere que nuestros miembros pueden manejar fuerzas más grandes que las que se consiguen corriendo a máxima velocidad con las dos piernas.

Y aunque, tal como se esperaba, la velocidad máxima hacia atrás era sustancialmente más lenta que la velocidad hacia delante, los períodos mínimos de contacto con el suelo eran esencialmente idénticos. El hecho de que estos dos estilos de carrera tan distintos, tengan intervalos similares de contacto con el suelo, apunta a que existe un límite físico a la rapidez que las fibras musculares pueden trabajar, para conseguir poner los pies en el suelo, señalan los investigadores.

El nuevo límite de velocidad

Este nuevo trabajo muestra que los límites de velocidad corriendo lo establece el límite de rapidez contractil de las fibras musculares, junto con la velocidad límite con la que un corredor pueda aplicar la fuerza de su pierna contra la superficie del suelo.

"Nuestras proyecciones indican que la velocidad contráctil de los músculos permitirían una aplicación casi máxima de la fuerza, corriendo a velocidades entre 56,3 a 64,4 Km/h. y, posiblemente, más rápido", dijo Bundle.

Mientras que los 64 kilómetros por hora no impresionan mucho al guepardo, el animal terrestre más rápido del mundo, alcanzando velocidades de 112 Km/h., sí sería suficiente para escapar de un oso pardo, y mucho más rápido que el Tyrannosaurus rex, que llegaba a 29 Km/h. durante una buena carrera.

Los resultados fueron publicados en la edición de enero de la revista Journal of Applied Physiology.

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La presunción de que los niños necesitan de un padre y una madre está muy extendida. Ha sido utilizada por los proponentes de la Proposición 8 para argumentar en contra del matrimonio del mismo sexo y así mantener la prohibición sobre la adopción por parejas del mismo sexo.

En el otro extremo del espectro político, Barack Obama apoya el papel fundamental de los padres en un discurso de 2008: "De todas las rocas sobre los que construimos nuestras vidas, se nos recuerda hoy que la familia es la más importante. Y estamos llamados a reconocer y honrar a los padres como lo más fundamental".

El artículo principal de febrero de Journal of Marriage and Family se opone a la idea de que los niños "sin padre" estén necesariamente en una situación de desventaja o que los hombres provean como padres de un conjunto diferenciado e indispensable de habilidades que no tengan las madres.

"Las decisiones políticas importantes se han dejado influir por la errónea concepción tradicional de que los niños necesitan de una madre y un padre. Sin embargo, la investigación en ciencias sociales que apoye esta idea brilla por su ausencia. El problema está en que los defensores de este punto de vista tradicional ignoran los estudios sobre los padres del mismo sexo", señalaba el sociólogo Timothy Biblarz de USC College of Letters, Arts and Sciences.

En la ampliación de un trabajo anterior sobre los sexos y la familia, Biblarz y Judith Stacey, de la Universidad de Nueva York, analizaron unos estudios disponibles sobre la relación parental, incluyendo la investigación disponible sobre hogares monoparentales, tanto de hombre como de mujer, también sobre padres homosexuales masculinos y madres lesbianas. "Eso de que un niño necesite un padre y una madre, es algo que se da por sentado por la gente con falta de sentido crítico", explicaba Stacey.

En su análisis, los investigadores no encontraron evidencias de habilidades especiales entre distintos sexos en la crianza, con la "excepción obvia de la lactancia", señalando que muy poco del padre tiene especial relevancia para el ajuste psicológico de los niños y el éxito social.

Como aducen los investigadores: "La investigación en ciencias sociales que suelen citar, en realidad no habla de si los niños necesitan un padre y una madre en casa, lo que los proponentes citan generalmente, es la investigación que compara familias heterosexuales biparentales con familias monoparentales, por lo tanto, confunden el número con el sexo de los padres".

De hecho, y según el estudio, hay muchas más similitudes que diferencias entre los niños de madres lesbianas y heterosexuales. En promedio, las dos madres tendían a jugar más con sus hijos, eran menos propensas a utilizar castigos físicos, y menos propensas además, a criar hijos con actitudes machistas. Los estudios de familias homosexuales masculinas son todavía limitados.

Sin embargo, como entre dos padres heterosexuales, la nueva relación parental, por vez primera, entre lesbianas aumentó el estrés y el conflicto, agravado por la falta general de reconocimiento legal del compromiso. Además, las madres biológicas lesbianas suelen asumir una mayor responsabilidad del cuidado que sus parejas, reflejando unas desigualdades como entre las parejas heterosexuales.

"La conclusión final, es que la ciencia demuestra que los niños criados por dos padres del mismo sexo lo hacen tan bien como los niños criados por dos padres heterosexuales. Esto es obviamente incompatible, con la afirmación generalizada de que los niños deben ser criados por una madre y un padre para hacerlo bien", declaró Biblarz.

Stacey concluyó: "El tipo de familia que es mejor para los niños, es la que asume responsabilidad, está comprometida en la crianza y mantienen una pareja estable. Dos padres son mejor que uno, pero es mejor un solo padre bueno que dos no tan buenos. El sexo de los padres sólo tiene importancia en la medida que se la demos".

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La capacidad de hablar un segundo idioma no es la única cosa que distingue a las personas bilingües de los monolingües, parece ser que sus cerebros también funcionan de manera diferente.

La investigación ha demostrado, por ejemplo, que a los niños que conocen dos idiomas les resulta más fácil resolver problemas que involucren señales engañosas. Un nuevo estudio publicado en Psychological Science revela que el conocimiento de una segunda lengua, incluso una aprendida en la adolescencia, influye en cómo la gente lee en su lengua materna. Los resultados sugieren que después de aprender un segundo idioma, la gente ya nunca mira las palabras de la misma manera.

Eva Van Assche, psicóloga bilingüe de la Universidad de Gante, en Bélgica, y sus colegas, reclutaron a 45 holandeses de habla nativa, estudiantes de esta universidad, que habían aprendido Inglés a la edad de 14 o 15 años. Los investigadores pidieron a los participantes a leyeran una colección de frases neerlandesas, algunas de los cuales incluían cognados, palabras que similares y con significados equivalentes en ambos idiomas (como "sport" [deporte], que significa lo mismo en neerlandés e inglés). También leyeron frases que contenían palabras no cognadas, sólo en neerlandés.

Van Assche y sus colegas registraron los movimientos oculares de los participantes mientras leían. Y hallaron que en promedio, los sujetos pasaron ocho milisegundos menos mirando las palabras cognadas que las palabras de control, lo que sugiere que el cerebro procesa las palabras duales de la lengua más rápidamente que las palabras que sólo se encuentran en su idioma nativo.

"La implicación más importante del estudio es que incluso cuando una persona está leyendo en su idioma nativo, hay una influencia de conocimientos de la segunda lengua no dominante", señala Van Assche. "Ser bilingüe cambia una de las habilidades más automáticas de los individuos". Esta investigadora también planéa estudiar, si las personas que son bilingües procesan a su vez, la información auditiva del lenguaje de manera diferente. "Quedan muchas preguntas", dice ella.

Esta banda de 'indie rock', como podría denominarse, tiene composiciones realmente buenas. The Walkabouts se formó en Seattle en 1984.

El tema que escojo para mi sección de canciones "The Light Will Stay On", de 1996, dibuja un paisaje onírico de continuas referencias a ese fuego que nunca se consumirá, y que parece representar un estado especial de libre autoconciencia. Su ambigüedad deja la puerta abierta a interpretaciones.


Como siempre, espero no haber metido demasiado la pata en la traducción, ya que en la poesía, más que en otra cosa, uno se ve atrapado entre los significados y el ritmo.

- The Walkabouts - The Light Will Stay On I go to sleep, before the devil wakes and I wake up, before the angels take all my worldly desires all my yardsticks of fear all my secrets untold all my motives unclear hangin' down in the fire burnin' them higher won't take them away from here and long after we're gone the light will stay on (bis) watched the city ... city of crows watched them fly, watched 'em all flyin' low out above the flood plain just above the dirt road they were hungry as winter, hungry as us not afraid to be flyin', not afraid to be lost and long after we're gone the light will stay on (bis) and if you bury me, add three feet to it one for your sorrow, two for your sweat three for the strange things we never forget and long after we're gone the light will stay on (bis) and long after we're safe the lights will not fade (bis)

- The Walkabouts - La llama seguirá encendida Me voy a dormir, antes de que el diablo se dé cuenta y me despierte, Antes de que los ángeles se lleven todos mis deseos mundanos, todas mis formas de miedo, todos mis ocultos secretos y todos mis oscuros motivos. Tirándolos al fuego quemándolos todos y llevándoselos lejos de aquí Y mucho después de que nos vayamos esa llama no se consumirá (bis) Miraba la ciudad ... ciudad de cuervos, viéndolos volar, sobrevolando encima de la embarrada llanura, justo por arriba de la sucia carretera. Tenían hambre como en invierno, hambre como nosotros, sin miedo a volar, sin miedo a perder. Y mucho después de que nos vayamos esa llama seguirá encendida (bis) Y cuando me entierres, le echas más tierra a la fosa, una por su dolor, la segunda por su labor y la tercera por esas extrañas cosas que nunca olvidaremos Y mucho después de que nos vayamos esa llama no se consumirá (bis) Y mucho después de ponernos a salvo esa luz no se perderá (bis)