Gigantescos icebergs podrían afectar las corrientes oceánicas

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Un iceberg gigantesco que chocó con un glaciar de la Antártida, desprendió un nuevo macizo de hielo que podría afectar a las corrientes oceánicas y también reducir los niveles de oxígeno en los océanos del mundo, según científicos de Australia y Francia.

Juntos, los dos icebergs van a la deriva a unos 100 o 150 km. de la Antártida, después de la colisión de los días 12 y 13 de febrero, dijo Neal Young, glaciólogo de la Australian Antarctic Division.

El primer iceberg, que mide casi 97 km. de largo, chocó con la lengua del Glaciar Mertz y le arrebató un nuevo pedazo. "Digamos que le dio un gran empujón", dijo Young. Los dos enormes icebergs van flotando uno junto al otro, añadió.

El segundo iceberg mide unos 77 km. de largo y cerca de 39 km. de ancho. Young estima que contienen, aproximadamente, el equivalente al 20 por ciento del uso anual mundial de agua.

Los expertos temen que el desplazamiento de estas masas de hielo tendrá un gran impacto en las corrientes oceánicas del mundo. Las aguas abiertas, libres de hielo, son un factor importante en la circulación de las corrientes, pero ahora con estos dos enormes bloques de hielo, y los cientos de pequeños fragmentos que flotan alrededor del glaciar, podrían interrumpir este importante ciclo.

El climatólogo, Steve Rintoul, dijo que ahora que ha desaparecido parte del glaciar, la zona podría rellenarse de hielo marino, lo que dificultaría la capacidad de hundirse del agua fría y densa. El agua que se hunde es la misma que fluye en las cuencas oceánicas y alimenta con su oxígeno las corrientes oceánicas globales, explicó.

Sólo hay unos pocos lugares como éste en la Tierra. Si las aguas de aquí resultan afectadas "puede pasar que regiones enteras de los océanos del mundo, pierdan el oxígeno, y eso supondría que la mayor parte de la vida en dichas regiones podría morir", dijo Mario Hoppema, oceanógrafo químico del Instituto Alfred Wegener de Investigación Polar y Marina, de Alemania.

Los icebergs, con un peso combinado total de 1.560 miles de millones de toneladas, se encuentran al noreste de la plataforma continental antártica, al sur de Melbourne, Australia. "Esperamos que se dirijan al oeste, a lo largo de la costa de la Antártida", comentó Young.

Los icebergs se mueven muy lentamente, y es poco probable que lleguen hasta el norte de Australia. Si los icebergs encallan o derivan al norte, hacia aguas más cálidas, no tendrían ese impacto en las corrientes oceánicas. No obstante, es posible que se queden donde están, y eso sería lo malo para las corrientes oceánicas.

La vida de los icebergs depende de su curso. Si se dirigen hacia mares más cálidos, podrían derretirse en unas pocas décadas. Pero si se quedan en cualquier lugar cerca de la masa antártica podrían durar mucho más tiempo.