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La Universitat Progressista de Catalunya, conocida como la UPEC, ha publicado un informe titulado "¿Cataluña ha dejado de ser católica?", que tiene gran cantidad de información sobre la extensión de la religión católica (y la influencia de su Iglesia), no sólo en Cataluña sino también en España.

Es sorprendente que tal informe haya pasado casi desapercibido en los mayores medios de información del país, pues los datos presentados cuestionan la imagen tan extendida y promovida por la Iglesia de que España es un país católico (lo cual parece indicar que la mayoría de la población lo es).

Uno de los primeros capítulos del estudio –el que detalla su metodología– explica cómo la conclusión de que España es un país católico se produce y reproduce en los medios. Señala el sesgo que, consciente o inconscientemente, aparece en las preguntas que se le hacen a la ciudadanía. Así, cuando se pregunta a la población (tal como hace la Conferencia Episcopal) si los que responden a las preguntas son católicos o no católicos (incluyendo en esta última categoría las de ser agnóstico, no creyente o ateo), el 76% se define como católico y un 19% no católico.

Parecería, pues, que la gran mayoría de la población se define como católica.

Ahora bien, cuando se pregunta si el que responde se define como católico practicante, no practicante, o no creyente, los porcentajes varían considerablemente. Sólo el 36% se define como practicante mientras que el 37% se define como no practicante y el 19,9% como no creyente (agnóstico o ateo). Y cuando se analiza el grupo de católicos no practicantes se ve que su definición de católicos esta basada, no en sus creencias religiosas, sino en su ritual cultural (como haber recibido el bautismo y la primera comunión). En realidad, la respuesta a esta pregunta varía muy marcadamente por edad. Entre los jóvenes, nacidos en plena democracia, sólo el 9,4% se considera practicante, el 39% no practicante y el 46,4% como indiferente, ateo o agnóstico.

Otro componente del estudio es el análisis de las escuelas de la Iglesia privadas concertadas. En España, el 67% de alumnos están en la pública, el 25% en la privada concertada y el 6,7% en la privada no concertada. De las escuelas católicas, la gran mayoría son concertadas (96%). Los porcentajes más elevados de las concertadas religiosas están en las dos Castillas, La Rioja, Navarra y Baleares. Los que dedican más fondos a la religión concertada son Catalunya y Madrid, y los que menos La Rioja, Cantabria y Extremadura. El Estado se gasta 517 millones de euros en la enseñanza de religión: 388 millones en las escuelas públicas y 129 millones en las privadas. Tal inversión no es proporcional a la importancia que la juventud da a la religión como elemento importante en su vida.

En una escala de uno (poco importante) a cuatro (muy importante), la juventud en España señaló en 2005 que la religión significaba un 1,76. Ello explica que el 74% de jóvenes casi nunca asiste a ceremonias religiosas, y sólo un 4,7% asiste a la misa dominical. Y en Catalunya, sólo un 36% se casa por la Iglesia; la gran mayoría (62,8%) se casa por lo civil. Es también interesante señalar que el 47% de los jóvenes cree que la “Iglesia está más cerca de los poderosos y de los ricos que de los pobres y necesitados”. Este porcentaje alcanza cifras muy altas entre los jóvenes ateos (73%), agnósticos (60,9%) e indiferentes (70,9%) y es de un 50,7% entre los católicos no practicantes.

Una opinión igualmente negativa se tiene del sacerdocio. Entre las profesiones consideradas “más útiles socialmente”, el sacerdocio es la penúltima, después de los militares de carrera. Las más relevantes son la medicina y el magisterio. Contribuyen a esta imagen poco positiva del sacerdocio la percepción generalizada entre los jóvenes de que la Iglesia “no está dando una respuesta adecuada a los problemas sociales”. El nivel de confianza que la Iglesia inspira en la población joven es la más baja entre las mayores instituciones.

Este informe presenta una realidad que se esconde bajo esta imagen tan poco real de que España sea un país católico. Como señala Jordi Serrano, actual rector de la UPEC y autor del informe, el nacionalcatolicismo impuso el catolicismo a la población española que, al identificarse con una dictadura enormemente represiva y opresiva, estableció las bases para su propio declive cuando la dictadura dio paso a la democracia. No es sólo que la Iglesia nunca ha pedido perdón por su identificación con el fascismo español, sino que continúa encorsetada con la ideología y la práctica de la ultraderecha que dominó aquel régimen.

La población española, y, muy en especial, la juventud –que representa el futuro–, considera a tal Iglesia irrelevante y decadente. Parece lógico, por lo tanto, que los representantes de la población –es decir, nuestro Gobierno– debieran dejar de protegerla y financiarla, pues continúa siendo la Iglesia de ayer. Como bien dijo Carles Cardo, el hombre de confianza del Cardenal Vidal i Barraguer durante la República y la Guerra Civil, el enorme descrédito de la Iglesia entre las clases populares durante la República se debió a que la Iglesia había olvidado sus principios, identificándose con los grupos más poderosos del país. Setenta años más tarde, se podría decir lo mismo. Su gran descrédito se debe a su identificación con la dictadura de ayer y la ultraderecha de hoy.

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Desde nuestra perspectiva aquí en la tierra, ésta parece completamente sólida. Sin embargo, la tierra bajo nuestros pies en realidad está en constante movimiento. Se mueve a través del tiempo y el espacio, por supuesto, junto con los otros objetos del universo, pero también se mueve internamente.

Las poderosas fuerzas de viento, el agua y el hielo constantemente erosionan su superficie y redistribuyen en este proceso la masa de la Tierra. Dentro de la corteza sólida de la Tierra, las fallas literalmente crean y mueven montañas. Los cambios hidrológicos, como el bombeo de las aguas subterráneas para su utilización por los humanos, produce que la tierra ondule debajo nuestro. Los procesos volcánicos deforman nuestro planeta y crean nuevas tierras. Los deslizamientos cambian y cicatrizan el terreno. Incluso continentes enteros pueden levantarse, recuperarse del peso de los enormes glaciares que cubrieron la tierra de miles de años atrás.

De hecho, en las capas más externas de esta cebolla azul celeste que es la Tierra, la corteza y el manto superior no son precisamente muy sólidos. Pero, ¿qué sucede si pelamos las capas y examinamos lo que está pasando en lo profundo de la Tierra, en su mismo centro? Obviamente, el núcleo de la Tierra es demasiado profundo para que lo podamos observar directamente. Pero los científicos pueden utilizar métodos indirectos para deducir qué está pasando allá abajo.

Un nuevo estudio publicado en la revista Geophysical Research Letters, por Jean Dickey, de la NASA's Jet Propulsion Laboratory en Pasadena, California, y Olivier deViron del Institut de Physique du Globe de Paris, Universidad Diderot de Paris y el Centre National de la Recherche Scientifique en París, han confirmado las predicciones teóricas previas que esa agitada caldera de metales fundidos que forma el núcleo externo líquido de la Tierra, se mueve lentamente en una serie de muy complejas, pero predecibles, oscilaciones periódicas. Los resultados dan a los científicos una perspectiva única sobre la estructura interna de la Tierra, esa fuerza de los mecanismos responsables que generan el campo magnético de la Tierra y su geología.

Mondando la cebolla

La Tierra tiene varias capas distintas, cada una con sus genuinas propiedades. En la capa más externa de nuestro planeta está la corteza, que comprende los continentes y las cuencas oceánicas. La corteza de la Tierra varía en espesor de 35 a 70 kilómetros en los continentes y de 5 a 10 kilómetros en las cuencas oceánicas. La corteza se compone principalmente de alumino-silicatos.

Luego viene el manto. El manto es más o menos sólido, y aunque de muy lento movimiento se puede observar su interior. Se trata de alrededor de 2.900 kilómetros de espesor, y está dividido en partes superior e inferior. Aquí es donde se halla la mayor parte del calor interno de la Tierra. Las grandes celdas convectivas del manto hacen circular el calor y conducen los movimientos de las placas tectónicas de la Tierra, en el paseo de nuestros continentes. El manto se compone principalmente de silicatos de ferro-magnesio.

La capa más interna de la Tierra es el centro, separado en un núcleo externo líquido y otro núcleo interno sólido. El núcleo externo es de unos 2.300 kilómetros de espesor, y está compuesto principalmente de una aleación de níquel-hierro (hierro líquido); mientras que el núcleo interno tiene una espesura de 1.200 kilómetros, compuesto casi enteramente de un cuerpo de puro hierro sólido.

La personalidad magnética de la Tierra

Los científicos creen que el campo magnético de la Tierra es el resultado de los movimientos del hierro fundido y níquel dentro de su núcleo externo líquido. Estos flujos, que son causados por las interacciones entre el núcleo y el manto, no son siquiera uniformemente distribuidos. Las corrientes eléctricas generadas por estos flujos dan como resultado un campo magnético desigual, que se mueve de localización y varía en fuerza con el tiempo. El campo magnético de la Tierra está también ligeramente inclinado respecto al eje de la Tierra. Esto hace que los polos geográficos norte y Sur no se alineen con sus respectivos polos magnéticos, ya que estos difieren en la actualidad alrededor de 11 grados.

Tan sólo en los últimos 200 millones de años, los polos magnéticos de la Tierra se han invertido cientos de veces, la inversión más reciente se produjo hace unos 790.000 años. Los científicos son capaces de reconstruir la cronología de estas inversiones mediante el estudio de los datos de ensanchamiento de los fondos marinos en las cordilleras de mitad del oceáno. A diferencia del escenario del juicio final, popularizado por Hollywood en la película "2012", tales alteraciones no ocurren durante días, sino en escalas de tiempo geológico que abarcan cientos de miles de años, muy corto en tiempo geológico, pero larguísimo en el tiempo humano. El lapso de tiempo entre las inversiones de los polos es incluso más largo, su rango puede ir desde 100.000 a varios millones de años.

El campo magnético de la Tierra es esencial para la vida en la Tierra. Se extiende miles de kilómetros en el espacio, sirve como escudo, desviando de la Tierra el constante bombardeo de partículas cargadas y de la radiación conocida como viento solar. De otra manera estos vientos solares serían fatales para la vida en la Tierra. En los polos, el ángulo perpendicular del campo magnético permite que algunas de estas partículas se introduzcan en nuestra atmósfera. Esto da lugar a la aurora boreal en el hemisferio norte y a las luces sureñas del hemisferio sur.

Aquí en la tierra, el campo magnético tiene muchas aplicaciones prácticas en nuestra vida diaria. Permite a la gente navegar con éxito en tierra y en la mar, convirtiéndose en una herramienta fundamental para el comercio. Los excursionistas lo utilizan para encontrar su camino. Los arqueólogos lo usan para deducir la edad de objetos antiguos tales como la cerámica, que, al ser activados, asumen las propiedades del campo magnético que estuvo presente en el momento de su creación. Del mismo modo, el campo de la paleontología utiliza el magnetismo para vislumbrar el remoto pasado de la Tierra. Además, los geofísicos y geólogos usan el geomagnetismo como herramienta de investigación de la estructura de la Tierra y de los cambios que tienen lugar en ella.

Y llega el meollo de la cuestión

Sabiendo el núcleo líquido de la Tierra es la principal fuente del campo magnético de la Tierra, los científicos pueden usar las observaciones del campo magnético de la superficie terrestre y su variabilidad en el tiempo, para calcular matemáticamente y aislar los movimientos aproximados que pueden darse en el núcleo.

Eso es lo que Dickey y deViron hicieron. Ellos combinaron las mediciones del campo magnético terrestre tomadas por las estaciones de observación en tierra y de los barcos en el mar, remontándose al año 1840, junto con las misiones geomagnéticas por satélite del Oersted danés y el alemán CHAMP, las cuales fueron apoyadas por inversiones de la NASA. Estas mediciones se utilizaron como entradas para un modelo complejo que cuenta con estadísticas temporales y unas series de análisis que determinan la velocidad con la que fluye el hierro líquido en el núcleo de la Tierra.

"Aunque no se observe directamente el núcleo, es sorprendente lo mucho que podemos aprender sobre el interior de la Tierra mediante observaciones del campo magnético", destacó Dickey.

Para hacer aproximaciones del flujo del líquido en el núcleo, los científicos visualizan su movimiento en un conjunto de 20 cilindros rígidos, cada uno de ellos gira en torno a un punto común que representa el eje de la Tierra. "Imagíne que cada cilindro gira lentamente a una velocidad diferente, va cobrando sentido esa compleja agitación que se desarrolla en el núcleo de la Tierra", señaló Dickey.

Los científicos analizan los datos para identificar los patrones comunes de movimiento entre los distintos cilindros. Estos patrones representan el impulso y la energía que se transfiere desde la interfaz del núcleo líquido con el manto hacia el interior, dado que las oscilaciones del núcleo líquido hacia el interior del núcleo disminuyen en amplitud.

Los análisis aislan seis lentas oscilaciones de movimiento, u ondas de movimiento, que suceden dentro del núcleo líquido. Las oscilaciones se originan en la frontera entre el núcleo y el manto, y viajan hacia el interior del núcleo interno decreciendo su fuerza. En períodos transcurridos que van de 85, 50, 35 y 28 años, cuatro de estas oscilaciones fueron bastante fuertes. Como el conjunto de datos de referencia se remonta a 1840, el período de recurrencia de la oscilación más larga (85 años), está menos determinada que las otras oscilaciones. Las dos últimas identificados oscilaciones fueron más débiles y requieren mayor estudio.

Las oscilaciones de 85 y 50 años coinciden con un estudio realizado en 1997, por los investigadores Stephen Zatman y Jeremy Bloxham de la Universidad de Harvard, Cambridge, Mass., que utiliza una técnica de análisis diferente. Un estudio posterior, puramente teórico en Harvard, por los investigadores Jon Mound y Bruce Buffett, de la Universidad de Chicago en 2006, mostraba que debió de haber varias oscilaciones de este tipo, y sus períodos previstos coinciden con los primeros cuatro modos identificados en el estudio de Dickey y deViron.

"Nuestros resultados satelitales están en excelente acuerdo con los estudios teóricos previos y otros en este campo, lo cual ofrece una fuerte confirmación de la existencia de estas oscilaciones", dijo Dickey. "Estos resultados dan a los científicos la confianza en el uso de las mediciones por satélite en el futuro, para deducir los cambios a largo plazo que pueden producirse en lo profundo de nuestro inquieto planeta".

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El experimento más grande del mundo está preparado para responder a una de las preguntas más grandes del universo: ¿cuál es el origen de la masa? Sin embargo, una partícula inesperada aún podría robarle el espectáculo.

En el túnel del CERN, a cerca de 27 kilómetros de Ginebra, Suiza, el Large Hadron Collider comenzará a chocar protones de alta energía en 2010. La metralla resultante se espera que revele la presencia de uno de los miembros perdidos de la tribu de partículas que predice el modelo estándar de la física: el bosón de Higgs, con la que se piensa dotar a las partículas elementales de masa. Sin embargo, el bosón de Higgs es poco probable que surja durante el año, ya que sus huellas reveladoras serán difíciles de detectar en medio de los escombros dejados por las complicadas colisiones de protones.

Pero hay una partícula diferente que podría sustituirla en los titulares: el neutralino. Nadie jamás ha visto uno, pero lo predice la teoría de la supersimetría, que soluciona muchos problemas que afectan al modelo estándar. La supersimetría duplica el número de partículas elementales, añadiendo una super-pareja más pesada para cada partícula del modelo estándar.

Todas las partículas supersimétricas, producidas en el universo primitivo, decaerían en una partícula más ligera, el neutralino. Y éste, resulta, es el candidato perfecto para dar cuenta de la materia oscura, la sustancia misteriosa que supera con mucho a la materia ordinaria en el universo.

El neutralino sería más fácil de detectar que el bosón de Higgs, e incluso podría hacer sentir su presencia en 2010. Si lo hace, podría resolver dos problemas a la vez: confirmar la supersimetría y responder al misterio sobre la masa que falta del universo. El bosón de Higgs debería tomar el asiento trasero.

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Cuando en marzo se envíen unos submarinos robot a 6.000 metros bajo el mar, a una grieta de la cordillera oceánica, se enfrentaran con altísimas temperaturas, con una presión de aceite que le da la consistencia de jarabe de melaza y abruptos acantilados que se hunden en el abismo. El resultado, para la colaboración internacional de investigadores llamada InterRidge, será la visión de un mundo inexplorado.

A lo largo de unos 100 kilómetros de largo de la grieta del fondo marino entre Jamaica y las Islas Caimán, donde el fondo del mar se va separando poco a poco dando paso a la lava que llena el vacío. Estas cordilleras son el hogar de los respiraderos hidrotermales, y aunque estos respiraderos, a 3.800 metros bajo la superficie, habían sido explorados antes, los planes de InterRidge son visitar algunos de los más profundos del mundo, que se encuentran alrededor de 6.000 metros de profundidad. A esta profundidad, el agua no hierve hasta que llega a 500 °C.

Las altas temperaturas, presiones extremas y el aislamiento relativo de la depresión Caimán hace probable el descubrimiento de nuevas especies de bacterias quimiosintéticas y otros organismos extraños. Las misiones a otros respiraderos hidrotermales han identificado gusanos tubulares de 2 metros de largo, almejas gigantes y "nieve bacteriana" que aparentemente caía alrededor de las chimeneas. Se esperan imágenes impactantes con formas de vida extrañas que comenzaran a ser transmitidas a finales de marzo. Antes de esa fecha, los buques de InterRidge serán los primeros en visitar las comunidades de los respiraderos del Océano Austral, buceando por la cordillera de Escocia oriental hasta el sur de Georgia.

Sumergirse en la depresión Caimán podría ser las 25 leguas de viaje submarino, más que las 20.000, pero eso no hará que sea más fácil. Se trata de una extensión extrema de la cordillera oceánica, y el terreno se espera que sea más escabroso que en los picos anteriormente explorados. Esto significa enormes rocas y acantilados que hacen que la navegación para los submarinos, como el Autosub6000, sea realmente difícil. Posarse sobre la parte superior de estos hornos, como son las chimeneas submarinas, también podría causar estragos en su circuitería. Como señalaba Bramley Murton, de InterRidge: "Cualquier cosa, aparte de volver, será bien recibida".

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Una forma completamente nueva para medir el campo magnético de la Tierra que podría revolucionar nuestra comprensión de la estructura del planeta

El campo magnético de la Tierra es una sorprendente y rica fuente de información sobre la estructura del planeta. Las mediciones del campo a una escala de pocos metros puede revelar objetos enterrados como minas terrestres o restos arqueológicos. Los mapas del campo magnético a una escala de kilómetros puede ayudar a localizar formaciones geológicas que indican la presencia de petróleo u otros minerales. Y a mayor escala, el campo de la Tierra revela detalles sobre la geodinamo que la genera.

Pero existe una escala intermedia, entre las longitudes de decenas a cientos de kilómetros, que está relativamente poco estudiada. En teoría, esto debería revelar detalles importantes sobre el comportamiento del manto externo, la dínamo solar en reposo de la ionosfera y las corrientes iónicas del agua salada podrían ser utilizadas para medir la circulación oceánica, un factor importante en los modelos de cambio climático.

La única forma de medir el campo a esta escala es volar en un aparato lo suficientemente sensible para detectarlo desde un avión o satélite. Sin embargo, el enorme gasto de estas misiones explica en gran medida la escasez de datos.

Actualmente, James Higbie, de la Universidad de Bucknell en Pennsylvania, y algunos compañeros, han esbozado una forma completamente nueva de medir el campo magnético de la Tierra. Esta nueva técnica tiene el potencial para generar mapas del campo magnético a una fracción del coste de las técnicas convencionales.

Su idea es explotar la capa natural de átomos de sodio de la mesosfera, entre 50 y 80 kilómetros por encima de la superficie de la Tierra. El plan es hacer que estos átomos se alineen con el campo magnético de la Tierra, como el movimiento de precesión, algo que se puede hacer con relativa facilidad recorriéndolo circularmente con un rayo láser polarizado.

Cuando los átomos y el campo se alinean de manera exacta, golpea un efecto de resonancia que modifica la fluorescencia de las líneas espectrales del sodio D1 y D2. Esto es algo que puede ser fácilmente recogido desde el suelo con una cámara.

Eso da la medida de la intensidad del campo en ese punto. Así que hacer un mapa es sólo una cuestión de medir la intensidad de campo en muchos puntos.

Higbie y los cooperantes, están actualmente construyendo un láser de de 20 vatios que pruebe esta idea. Una vez que se haya perfeccionado la técnica, será un trabajo sencillo hacer mediciones por todo el planeta.

Esto es así, porque la infraestructura para hacer el trabajo está en gran medida en el lugar. Muchos telescopios con óptica adaptativa utilizan ya láseres para crear átomos de sodio en la mesosfera fluorescente. Después utilizan estos átomos como "estrellas guía", para calibrar la óptica adaptativa de su ámbito de aplicación.

Los datos producidos deben proporcionar una nueva forma de estudiar la estructura de la Tierra a una escala que se ha ignorado hasta ahora. Buen momento para ser geofísico.

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Onda de choque escupiendo partículas de alta velocidad


Como de un Gran Colisionador de Hadrones, la onda de choque estelar actúa como un super-eficiente acelerador de partículas.

En junio, los científicos del Observatorio de rayos X Chandra liberó esta imagen de una onda de choque surcando los restos de la supernova RCW 86, visto tanto en rayos X como con luz visible. Aunque la onda de choque se mueve rápidamente, su energía no calienta el gas circundante como debería, según los científicos. En cambio, la nueva imagen muestra que la energía extra energiza las partículas despidiéndolas al espacio casi a la velocidad de la luz.

Revelada la "Tierra del Terror" del Sahara


Blancas planicies de sal parecen fundirse sobre las oscuras colinas de piedra arenisca de la cuenca del Tanezrouft, tal como se ve en una foto publicada en octubre por la Agencia Espacial Europea. En colaboración con la ESA, el Advanced Land Observing Satellite de Jaón captaró la imagen de esta Tierra en junio, con un instrumento que traza la tierra y la vegetación con la luz visible y luz cercana al infrarrojo.

La cuenca del Tanezrouft, en el centro-sur de Argelia, es uno de los lugares más desolados del Sahara, y a veces se le llama la tierra del terror. El promontorio amarillo que se ve en la parte superior derecha es Erg Mehedjibat, un pequeño grupo de dunas de arena con forma de estrellas que crecen hacia arriba en lugar de a los lados.

Meteoros de las Gemínidas atraviesan la noche


Como una espada de plata que emerge del cielo, el brillante estoque de un meteoro de Gemínidas perfora el cielo nocturno del desierto Mojave de California durante la lluvia de meteoros anual, en diciembre 2009.

Las Gemínidas son estrellas fugaces más lentas que otras y se sabe que producen hermosos arcos en el cielo. Esto podría ser debido a que nacen de los escombros de un latente cometa y así, están hechos principalmente de dura roca horneada por el sol, y que les lleva más tiempo quemarse en la atmósfera terrestre, sugieren los expertos.
Imágenes del Hubble de la "Mariposa"


Una estrella que muere en una explosión crea una "mariposa" cósmica en una imagen de la Cámara Wide Field 3, la nueva cámara instalada en mayo durante última misión del Telescopio Espacial Hubble. El equipo de Hubble lanzó algunas de las primeras fotos tomadas por el telescopio en septiembre.

Conocida como una nebulosa planetaria, esta estructura se sitúa aproximadamente 3.800 años luz de distancia. Los filtros ópticos del telescopio espacial permitieron a los astrónomos determinar con precisión la composición química de la nebulosa, la temperatura y densidad, y rastrear las etapas de desaparición de la estrella.

La estrella central, ahora oculta por una densa banda de polvo, que una vez tuvo cinco veces la masa del sol. En los últimos dos mil años la estrella expelió la mayor parte de su envoltura externa de gas para crear fantasmales "vientos", que en su conjunto abarca cerca de dos años-luz.
La corona festiva del Hubble


Justo a tiempo para las vacaciones de diciembre, los astrónomos del Telescopio Espacial Hubble publicaron su versión de una corona de colores: una nueva imagen del jóven cúmulo estelar R136. La agrupación festiva se asienta en una turbulenta región de nacimiento de estrellas en la Gran Nube de Magallanes, un satélite de nuestra galaxia, la Vía Láctea.

En la imagen, guirnaldas gaseosas rojas (hidrógeno) y verde (oxígeno), rodean hielo azul de "diamantes", que en realidad son algunas de las estrellas conocidas más grandes, algunas son más de un centenar de veces la masa de nuestro sol.

Iluminado el "Laberinto de la Noche" de Marte


Las dunas dominan en todo el Noctis Labyrinthus de Marte, una extensa región de llanuras cortadas por barrancos, valles y abismos, tomada en agosto en esta imagen por el Orbitador de Reconocimiento Marte lanzado en octubre.

La instantánea, tomada por la cámara HiRISE de la nave, muestra las capas de color claro de los sulfatos ferrosos y minerales de arcilla expuestos cerca del campo de dunas, que está cerca del ecuador marciano.

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Desde Synthia, el pionero de la genómica Craig Venter, se comprometió a desvelar una célula bacteriana capaz de vivir con un genoma creado a partir de cero en el laboratorio. 2010 es el año en el que finalizaba los dos años de plazo de su compromiso.

Synthia es el nombre popular de una especie de conjunto de instrucciones genéticas construidas en laboratorio, cercano al mínimo necesario para la vida bacteriana y basado en el ADN de un microbio llamado Mycoplasma genitalium.

Cuando Venter anunció la creación del genoma sintético de la M. genitalium en enero de 2008, el nacimiento de Synthia se pensaba que era inminente. Apenas unos meses antes, su equipo había demostrado que la tecnología para pasar el ADN dentro de una célula bacteriana viva, realizando un "trasplante de genoma" entre dos especies distintas de Mycoplasma.

Pero perfeccionar el método para que el ADN de Synthia "arranque" dentro de la célula bacteriana, despojándola de su propio genoma, ha demostrado ser más difícil de lo que Venter había previsto. Su equipo ha tenido que luchar con diversos problemas, incluidas las enzimas celulares del anfitrión que buscan y destruyen el ADN alienígena.

En otros sitios, otros investigadores están trabajando en los componentes de una célula totalmente sintética. George Church, de la Universidad de Harvard, ha anunciado que su equipo ya ha hecho el auto-ensamblaje del ribosoma, que es la fábrica celular responsable de la síntesis de proteínas. Él espera el anhelado siguiente paso, conseguir que los ribosomas sintéticos puedan auto-replicarse, y esto puede suceder en 2010.

Una célula completamente sintética sigue siendo una meta lejana. Así que esperemos que "Synthia" obtenga pronto un nuevo acto final. Venter sabe que puede ser criticado por jugar a ser Dios. Pero para alguien con sus logros y su reputación, el juego de Godot no resulta muy divertido.
- Imagen: La construcción de la vida en el laboratorio (Foto: Thomas Deerinck/NCMIR/SPL)

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Una feroz y emplumada ave de rapiña tuvo que ser terrible con los pequeños dinosaurios, lagartos, aves y mamíferos que vivieron hace 128 millones años, a su amenazante arsenal agregaba un veneno que literalmente paralizaba a sus víctimas.

Descrito por primera vez hace una década, el Sinornithosaurus tenía peculiares características dentales y faciales, con unos dientes largos y acanalados y unas hendiduras en su rostro que inicialmente escapaban a cualquier explicación. Pero un nuevo estudio, publicado en Proceedings of the National Academy of Sciences, propone que esta ave de rapiña del Cretácico Inferior utilizaba esas adaptaciones para liberar en la presa un impresionante tóxico que ayudaba a matarla.

"Cuando observábamos el Sinornithosaurus, nos dimos cuenta de que sus dientes eran inusuales", dijo Larry Martin, profesor y conservador de paleontología de vertebrados en el Museo de Historia Natural y el Instituto de Biodiversidad de la Universidad de Kansas, en Lawrence, y coautor del documento. "Entonces comenzamos a buscar en toda la estructura dental y mandíbular, así fue que nos dimos cuenta que era similar a las modernas serpientes de hoy día". Como la parte trasera de los colmillos de muchas serpientes, estos dinosaurios podrían haber utilizado sus acanalados dientes para inyectar veneno en las heridas de sus víctimas".

Tras el examen de especímenes de las dos conocidas especies de Sinornithosaurus, la millenii y la haoiana, los investigadores, con sede en la Universidad de Northeastern en Liaoning, China, y en la Universidad de Kansas en Lawrence, encontraron que la criatura tenía las características descritas, recordando los modernos colmillos de serpientes y a los lagartos helodermados.

Sus especialmente largos y acanalados dientes "puede ser la consecuencia de la necesidad de penetrar en una gruesa capa de plumas", declaraban los autores, señalando que las pequeñas aves primitivas podrían haber sido sus más frecuentes blancos. "Una vez atravesaba las plumas, el colmillo acanalado penetraría de 4 a 6 milímetros en la piel. Esto sería suficiente para cortar el tejido subcutáneo y permitir que el veneno penetrara en el torrente sanguíneo, aunque sería demasiado superficial para provocar la muerte o la inmovilización de una sola vez".

Este diabólico dromaeosauridae está estrechamente relacionado con el Microraptor gui, y los autores destacan sus cualidades "como ave venenosa a todos los efectos". El Sinornithosaurus era del tamaño de un pavo, pero le gustaba la carne e incluso la estrategia de caza furtiva.

El veneno, probablemente, no lo utilizaba para matar a la presa, sino más bien para ayudar a someterla. "La presa entraba rápidamente en un shock, pero aún viviendo cuando se apercibía que era lentamente devorada por esta ave de rapiña", dijo Burnham.
- Imagen de los dientes fosilizados de un Sinornithosaurus, de David Burnham, y el Instituto de Biodiversidad de la Universidad de Kansas. Otra imagen: Reconstrucción del cráneo de un Sinornithosaurus de la Academia Nacional de Ciencias.

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La comunicación es el aspecto central de la vida cotidiana, un hecho que refleja la amplia variedad de maneras en que la gente intercambia información, no sólo con palabras, sino también utilizando su rostro y su cuerpo. Científicos del Instituto Max Planck de Cibernética Biológica en Tübingen, Alemania, hallaron que somos capaces de reconocer expresiones faciales en movimiento, por ejemplo, en una película, mucho mejor que en una fotografía estática. La secuencia de vídeo debe ser al menos ser tan larga como una décima de segundo para obtener esa ventaja dinámica.

Una expresión facial puede indicar mucho. Una inclinación de cabeza indica comprensión y fruncir el ceño puede querer decir: "A ver ¡explique de nuevo!" Según han descubierto, somos capaces de clasificar mucho mejor una expresión cuando se mueve de forma natural y no cuando está "congelada" en una fotografía. A fin de obtener una ventaja de esta información dinámica, tenemos que ver la expresión en movimiento por lo menos 100 milisegundos. Si la secuencia de vídeo es más corta, nuestro cerebro no podrá interpretar el movimiento facial. Algunas expresiones se basan en cambios en la orientación de la cabeza, por ejemplo, una inclinación o un movimiento de cabeza, otros en la deformación compleja de partes de la cara, como arrugar la nariz para señalizar asco o tristeza.

Con el fin de examinar hasta qué punto somos capaces de reconocer el estado de ánimo de una persona con la estamos interactuando, basándonos en sus expresiones faciales, los científicos mostraron a los participantes fotos de personas con diferentes expresiones. Entre ellas estaban las sencillas expresiones emocionales, como "felicidad" o "tristeza", pero también más complejas, como las de acuerdo, confusión, o sorpresa, que normalmente se utilizan para enfatizar o modificar declaraciones en una conversación.

A fin de investigar si estas expresiones se reconocen más fácilmente en movimiento o en imágenes estáticas, se mostró a los participantes una secuencia corta de vídeo. Las grabaciones de vídeo comenzaban con una expresión neutra, mostraba una emoción y terminaba el último fotograma antes de que la cara comenzara a dirigirse de nuevo a la expresión neutra. El fotograma usado en condiciones estáticas fue el último, el llamado "fotograma pico" de cada secuencia dinámica. A los participantes se les pidió que identificaran las expresiones basándose en la secuencia mostrada o en un único fotograma.

En otros experimentos, las secuencias de vídeo se convirtieron en una serie de fotografías que se mostraron a los participantes. Sin embargo, las expresiones siguieron siendo reconocidas con más precisión en la secuencia de vídeo. Esto demuestra que la ventaja dinámica, no se debe a la presencia de múltiples imágenes, sino a que se está utilizando alguna forma de información dinámica. Para calcular el grado de reconocimiento de la expresión facial basada en el movimiento natural, los fotogramas se presentaron como una película, pero mezclada en un orden aleatorio. Las comparaciones de esta mezcla con la secuencia de vídeo original mostraron una proporción de reconocimiento mayor en el original que en la versión mezclada.

La dirección cronológica resulta de suma importancia. Si las secuencias de vídeo están temporalmente invertidas, se identifican con menor precisión. Por último, de la información temporal que recibimos, las mejores expresiones que somos capaces de reconocer tienen al menos 100 milisegundos. Los resultados muestran que ni las fotos ni el movimiento son lo único importante, sino que necesitamos una combinación correcta de la secuencia temporal y del movimiento facial para interpretar con fiabilidad las expresiones faciales.

"Las expresiones faciales, como los gestos y el movimiento del cuerpo, son un fenómeno dinámico y deben ser investigados con la ayuda de secuencias de vídeo, para obtener una mejor comprensión de la información dinámica que se está procesando", dice el Dr. Christian Wallraven, co-autor del estudio. "Nuestros resultados también pueden aplicarse en el ámbito de la animación por ordenador, ya que su objetivo es crear avatares artificiales y animaciones faciales que sean capaces de comunicarse de manera realista y creíble".

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El cerebro actúa como un profundo centro de regulación, de control de miles de procesos en todo el cuerpo, de forma que apenas se están empezando a entender. En nuevos descubrimientos, unos científicos australianos han mostrado sorprendentes conexiones entre el cerebro y la regulación de la masa ósea.


Una de las funciones clave de nuestro esqueleto es proporcionar un soporte mecánico. A fin de cumplir esta función, el tejido óseo se modifica durante toda nuestra vida, en respuesta a los cambios en los niveles de actividad y peso corporal. Aumenta la masa ósea a medida que aumentamos de peso y disminuye a medida que lo perdemos.

Los nuevos hallazgos muestran que la formación de hueso, lejos de ser un proceso mecánico directo depende del peso corporal, es delicadamente orquestado por el cerebro, que envía y recibe señales a través de los nervios del cuerpo y los sistemas hormonales.

Ahora está claro que la red neuronal que controla el apetito y la energía también altera la densidad ósea. Cuando tiene hambre, nuestro cerebro no nos permite el derroche de energía para la reproducción, para crear grasa o de hueso nuevo. Cuando comemos demasiado, por otra parte, a nuestro cerebro le resulta más fácil reproducir, almacenar grasa y crear hueso.

El Dr. Paul Baldock, neurocientífico del Instituto de Investigación Médica de Garvan, en Sydney, ha demostrado en ratones que el neurotransmisor neuropéptido Y (NPY) controla directamente los osteoblastos, las células que producen el hueso. Sus conclusiones se publican en la revista Public Library of Science ONE (PLoS ONE). "Siempre se había pensado que los cambios en la masa ósea son puramente mecánicos, que se hacen más pesados y más densos para soportar la carga creciente", dijo Baldock.

"Si bien esto es verdad, pero hasta cierto punto, nuestros resultados muestran un sofisticado sistema de vigilancia central del funcionamiento. Es como si el cerebro, como jefe, envía la nota global que dice 'hay que hacer más hueso'".

"Las células de formación ósea a nivel local parecen tener la capacidad de afinar esta directiva, continuando con el símil, los trabajadores dicen 'nosotros no vamos a perder el tiempo poniendo sobre el hueso aquí cuando realmente se necesita más allá'".

"En la práctica, lo qué sucede es que los lugares expuestos a más carga se refuerzan con más hueso, y las menos expuestas con menos".

Todo este intrincado procesamiento central tiene lugar en el hipotálamo, una región pequeña pero compleja del cerebro que une los sistemas nervioso y hormonal.

Según Baldock, el sistema NPY del cerebro ha evolucionado para permitir la supervivencia de los seres humanos tanto en tiempos muy magros como en la abundancia. "En términos evolutivos, el objetivo principal es mantener la reprodución del organismo vivo, y los sistemas del cuerpo están integrados para preservar esa función".

"No tengo ninguna duda de que los tratamientos de la osteoporosis en el futuro consistirán en encontrar una manera segura de bloquear los receptores NPY sobre los osteoblastos", señaló Baldock.

"Obviamente, el desarrollo de tratamientos de este tipo tendría que tener en cuenta todos los procesos afectados por el sistema NPY, incluyendo el apetito y el estado de ánimo. Necesitamos algo que aumente la masa ósea sin la contrapartida de hacer a la gente gorda, flaca, triste o enojada".

Como primer paso, Baldock está mostrando la relevancia de sus resultados ortopédicos en el Hospital de Niños de Westmead, donde está colaborando con un cirujano ortopédico, el profesor David Little.

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Entrar en el espíritu navideño puede ser un verdadero conflicto para algunos, pero la gente generosa no lucha contra ningún impulso que suponga una vuelta de rosca en sus vidas, como algunos han sugerido.

En su lugar de eso, la generosidad o el deseo de justicia, parece automático y se deriva de la activación de un área del cerebro que controla la intuición y la emoción.

Los neuropsicólogos definen a la gente "prosocial" como los que prefieren compartir de todas maneras, e "individualistas", aquellos que se ocupan principalmente de maximizar su propio beneficio.

Aversión a la desigualdad

Según una teoría, la diferencia entre estos dos grupos es que, las personas prosociales suprimen activamente sus tendencias egoístas con la ayuda de su corteza prefrontal. Sin embargo, Masahiko Haruno de la Universidad de Tamagawa en Tokio, Japón, se preguntó si algunas personas pueden una aversión automática a la desigualdad.

Haruno, junto con Christopher Frith, del University College de Londres, usaron la resonancia magnética funcional para escanear el cerebro de 25 personas prosociales y 14 individualistas (que fueron preclasificados usando una prueba de comportamiento), que fueron calificando según su preferencia por una serie de distribuciones de dinero que hacieron entre ellos y una persona hipotética . Como era de esperar, el grupo prosocial prefirió dividirlo por igual, mientras que los individualistas estaban más a favor de las distribuciones, donde obtenían más dinero.

Activar la amígdala

Un resultado menos previsible fue que los dos grupos sólo diferían en la actividad de una región del cerebro, la amígdala. Cuando se presentaba una distribución injusta de dinero, aumentaba significativamente la actividad de la amígdala en las personas prosociales, pero no en los individualistas. "A estos, cuanto más les disgustaba la división paritaria, mayor actividad se veía en esta región", apuntó Frith.

"La amígdala tiende a responder de forma automática, sin pensar, incluso sin conciencia", dice Frith. Combinado con el hecho de que no había diferencia en la actividad en la corteza prefrontal, responsable de reprimir las instancias, esto sugiere que la teoría de la represión no puede ser confirmada.

Para comprobar si la aversión a la injusticia de los prosociales es automática, los investigadores repitieron la prueba, esta vez dando a los participantes una tarea de memoria que debían completar justo en el momento que hacían la división de puntos.

Lo que hallaron fue que los cerebros de los prosociales "todavía reaccionaban frente a la distribución injusta, incluso cuando las partes del cerebro responsables de los procesos de deliberación estaban ocupadas en otras tareas, lo que sugiere que los deseos egoístas no se suprimen.

Reflejo instintivo

Carolyn Declerck, neuroeconomista de la Universidad de Amberes, Bélgica, señala que los resultados concuerdan con su propio estudio, aún no publicado, los datos muestran que los prosociales parece estar motivados por un sentido automático de moralidad. "Hasta ahora, todos nuestros experimentos de comportamiento con la fMRI de los prosociales confirman que están intrínsecamente motivados a cooperar".

En el siguiente estudio, Haruno tratará de averiguar cómo se plantea esta diferencia en la actividad de la amígdala. Ya sea la parte genética, y también probablemente la parte influenciada por el ambiente de la persona, en particular, las interacciones sociales en la infancia. Es interesante pensar que puede haber formas de promover esta actividad con el fin de "materializar una sociedad más prosocial".

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Al acercarse el invierno, legiones de ávidos esquiadores están preparando sus equipos. Los esquís ya están encerados, las botas se sacan del trastero y la gente anhela salir a las pistas y los caminos congelados para una carrera de velocidad. Pero, ¿Alguna vez se ha preguntado quién fue esa gente ingeniosa que se puso por primera vez esos tablones atados a sus pies para deslizarse sobre la nieve?

Viejos mitos e historias nórdicas sugieren que los escandinavos ya esquiaban desde tiempos antiguos, reseñaba Benjamin Hudson, profesor de historia y estudios medievales en Penn State.

"Se dice que el dios nórdico del invierno, llamado Ulf, viajaba en unos esquís con forma de barcos, de modo que iba por el suelo como si fuera sobre las olas".

Sin embargo, hacer una declaración definitiva sobre los orígenes de este deporte es un terreno resbaladizo, apuntó Hudson.

"Los materiales orgánicos utilizados para los equipos de esquí tienden a deteriorarse rápidamente", dijo, por lo que resulta difícil concretar la línea de tiempo histórico exacta de la evolución del esquí. Sin abundancia de pruebas orgánicas, los historiadores deben buscar otras pistas para discernir dónde y cuándo se empezó a esquiar.

"El escritor bizantino Procopio de Cesarea (-500 a -565), hizo la primera referencia histórica a los esquiadores y afirma que estos fueron los lapones", comentó Hudson.

Estos pueblos aborígenes del norte de Europa, también llamados Sami, son distintos de otros pueblos nórdicos, y el esquí puede ser parte de esa diferencia. "Procopio llama a los lapones Skrid finlandeses", que parece significar 'deslizador' en nórdico arcaico, y según parece pudieron usar esquís hechos de marcos de madera, con revestimientos de piel donde ponían sus pies", y añadió que en la actualidad los laponeses aún dependen del esquí para la cría de ciervos.

Otra evidencia ofrece una visión adicional sobre los orígenes del esquí. La primera imagen de un esquí nos viene de una piedra rúnica en Suecia, en Uppsala, y data del siglo XI. Además, en las sagas islandesas, a los barcos se les llaman a veces "esquís de mar".

A pesar de la cierta confusión reinante sobre los orígenes exactos, en algún punto el esquí empezó la transición como el deporte que conocemos y amamos hoy día.

"Como deporte, el esquí comenzó en el siglo XIX en Noruega, donde se organizaron carreras, además de saltos de esquí", explicó Hudson. "Las carreras eran eventos cruzados, entre los cuales el principal era la de cerca de 20 millas [unos 32 km.] de distancia. Para el salto de esquí original se usaba simplemente una colina empinada con una plataforma de despegue. El deporte pronto viajó a otros países y ya estaba en Alemania y Suiza en el último cuarto del siglo XIX. En EE.UU. se hizo popular por la década de 1920".

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Las pantallas táctiles son el pasado ¿Los mandos a distancia? también. El futuro es el control de los dispositivos con un simple gesto de la mano.

Con un meneo de los dedos cambiarán los canales de televisión o subirá o bajará el volumen. En los videojuegos, controlará los movimientos de tu avatar en la pantalla digital.

Se llama reconocimiento gestual 3D y, aunque no esté en las tiendas esta Navidad, una serie de empresas de tecnología ya lo prometen para el próximo año.

Softkinetic, una compañía de software de Bruselas, es uno de los líderes en el campo del control gestual, y se ha asociado con el gigante de los semiconductores de EE.UU., Texas Instruments, y otros, para hacer de esta visión sin contacto una realidad futura.

Además de TI, Softkinetic ha forjado alianzas con la francesa Orange Vallée de la televisión interactiva, también la empresa belga, Optrima, fabricante de cámaras y sensores 3D, y con Connecting Technology, empresa francesa de automatización del hogar.

"Para el consumidor tiene tres mercados, la televisión, los videojuegos y los ordenadores personales", dijo el director ejecutivo de Softkinetic Michel Tombroff.

"El objetivo es que esté en el mercado de consumo a finales del próximo año, por Navidad, que es cuando la gente puede comprar estas cosas", comentó.

"De la misma manera que la Nintendo Wii ha cambiado completamente la manera de interactuar de la gente con los videojuegos, esta tecnología de cámara 3D nos permitirá transformar por completo la forma de interactuar con la televisión", señaló Tombroff.

Roger Kay, presidente de Endpoint Technologies Associates, apuntaba que la tecnología de reconocimiento de gestos es "direccionalmente precisa, ya que cualquier cosa que lleve a una interfaz más natural para el ser humano es mejor".

"Estamos de tránsito hacia una época en que entrada gestual será absolutamente natural", dijo Kay. "Y por lo que he visto en las demostraciones ya están muy cerca".

En el ámbito del juego, "usando una cámara en tiempo real para capturar el movimiento, coger tu avatar representantivo y jugar con él en una pantalla con otros elementos del mundo virtual es una experiencia muy atractiva", añadió.

Microsoft hizo una demostración de un programa de reconocimiento de gestos, llamado "Proyecto Natal", para su consola de videojuegos Xbox 360 en junio y ha anunciado planes para su lanzamiento el próximo año.

Tombroff dijo que, las soluciones de reconocimiento de gestos de Softkinetic, involucran el uso de una cámara 3D, con "cierto parecido a una webcam", y que se monta igual, en la parte superior de un televisor o del monitor de un ordenador.

"De esta manera, puede ver la escena y analizar los gestos, sin necesidad de tener nada en la mano ni usar ningún equipo especial", dijo. "Es realmente la solución definitiva basada en el gesto. Con la Wii necesitas agarrar algo con la mano, con esto miramos tu cuerpo entero. No es necesario agarrar nada".

"Usted sólo se pone de pie o simplemente mueve la mano", continuó explicando. "Y esta tecnología le permite interactuar sin ningún tipo de componente intermedio".

Esta tecnología tiene la capacidad de transformar la televisión. Se convertirá en un componente activo de la sala.

"No se trata sólo de sentarse en la sala, encender y observar. Se trata de interactuar. La televisión te reconocerá. Si das un paso hacia ella, la cámara te reconocerá", dijo Tombroff.

"Tal vez comience con un repaso rápido de su correo electrónico, el clima o el tráfico, ya que sabe que usted necesita para ir a la oficina. Eso es personalización", señaló. "Después, podrá proponerle algunos programas interactivos. Así que en lugar de sentarse solamente a ver la TV, podrá jugar o entrar en diversos programas".

"De la misma manera que el iPhone ha transformado por completo la experiencia del usuario, en cuanto al teléfono se refiere, esta tecnología transformará la forma de experimentar la televisión", añadió.

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Se está utilizando un microscopio del tamaño de un campo de fútbol, cerca de Chicago, para estudiar por qué algunos insectos pueden sobrevivir a la congelación.

En un estudio de la Universidad de Western Ontario, Canadá, están filmando con rayos X de alta energía del Advanced Photon Source, la formación del hielo y la congelación de los insectos.

"Estamos comparando la Chymomyza amoena, un insecto nativo de Ontario que sobrevive a la congelación, con la Drosophila melanogaster, ya que son parientes muy cercanos", explicó el biólogo de la Universidad Brent Sinclair.

El trabajo es importante porque las melanogasters, moscas de la fruta común, comparten gran parte de su composición genética similar a los humanos y encontrar una manera de congelarlas y revivirlas es una prioridad para los investigadores de todo el mundo, dijo Sinclair.

Hasta ahora, el equipo de Sinclair ha aprendido que algunos insectos se congelan a temperaturas más altas que otras, lo que implica que la capacidad de sobrevivir a la congelación en la naturaleza puede ser celular o bioquímica, más que debido a las diferencias estructurales.

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Desde finales de noviembre, el Centro de Investigación de Física de partículas Queen Mary, es el único destino de los datos del experimento T2K. La Colaboración T2K es una fuerte alianza de 500 científicos de 12 países que se han unido para investigar al enigmático neutrino.

La física Dra. Francesca Di Ludovico, dijo: "Billones de neutrinos pasan a través de nuestros cuerpos cada segundo, pero ni se notan; pasan a través del espacio y de la Tierra, sin efectar practicamente a nada. Esto hace que los neutrinos sean muy difíciles de estudiar y, sin embargo, se piensa que desempeñan un papel fundamental en la formación del Universo y en la comprensión de nuestos orígenes".

Los neutrinos provienen del espacio exterior, ya sea que salgan disparados desde el Sol, o sean restos del Big Bang. Pero a pesar de su abundancia, sólo en las últimas décadas se han desarrollado las técnicas que permiten entender su naturaleza, proporcionando resultados sorprendentes.

"Las teorías predicen la existencia de tres tipos de neutrinos", explicó la Dra. Di Ludovico. "De forma inesperada, los primeros datos parecen sugerir que pueden cambiar el tipo de uno a otro, una observación que tiene profundas implicaciones en nuestra comprensión del Universo".

Se dispara el haz de neutrinos más intenso jamás diseñado, en un subterráneo de Tokai, en la costa este de Japón, para ser detectado en la costa oeste del país. Ahora es posible observar lo que ocurre con las partículas que viajan a través de nuestro planeta. Comprobar si cambian de tipo. Y si es así, ¿por qué?

Los científicos esperan que los neutrinos pueden ser la clave para entender cómo el Universo ha evolucionado con el tiempo, enseñándonos los más profundas eventos del espacio, como las supernovas, galaxias activas y los estallidos de rayos gamma. Incluso podrían explicar uno de los mayores misterios del universo, ¿por qué hay gran cantidad de "materia", pero sólo pequeñas cantidades de "anti-materia".

Señalaba la Dra. Di Ludovico que, "el T2K nos permitirá avanzar rápidamente en nuestra comprensión de las extrañas propiedades del enigmático neutrino con una precisión sin precedentes. En un año, podremos explorar las propiedades del neutrino más allá del alcance de los experimentos actuales y arrojar una luz sobre lo desconocido".

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"Nunca voy a ser como mis padres". Muchos jóvenes que han dicho a sí mismos, al menos una vez en sus vidas. La verdad surge tan pronto como tienes tus propios hijos: cada vez te pareces más a tus propios padres. El investigador holandés, Freek Bucx, analizó datos de más de un millar de adultos jóvenes, sus padres y parejas. Los niños hacen que te parezcas más a tus padres, pero una pareja que no se lleva bien con sus "suegros" puede agriar realmente la relación con tus padres.

Freek Bucx, investigó el vínculo entre padres e hijos en la "fase intermedia" de la relación padre - hijo. Los chicos tenían entre 18 y 35 años de edad y los padres estaban entre los 50 a 75 años. Bucx descubrió que uno de los factores más perturbadores que afectan a la relación entre padres e hijos, es la relación entre padres y suegros. Si tu pareja no se lleva bien con sus padres, existe una posibilidad significativa de que el contacto con tus padres se debilite. Por fortuna, esto es fácil de resolver, todo lo que necesitas hacer es tener tu propio hijo.

Viviendo cerca de sus padres, Bucx descubrió que la relación padre - hijo en el período de "fase intermedia" es muy fuerte. Por ejemplo, los niños a menudo terminan viviendo cerca de sus padres. Pero la relación entre padres e hijos no siempre es coser y cantar. Según Bucx, los cambios en la situación en la vida de los niños es la principal razón para esto: ellos establecen un hogar por su cuenta y pasan más tiempo con sus parejas que con sus padres. La relación entre padres e hijos se deteriora un poco durante este período. Hay menos contacto con los padres, menos apoyo mutuo, y las ideas sobre la familia extensa e inmediata comienza a deteriorarse.

Tan pronto como los adultos jóvenes tienen sus propios hijos, la relación se hace más fuerte otra vez. Hay más contacto, a menudo porque los abuelos vienen más a menudo para ayudar a cuidar a los niños. Pero no es sólo una cuestión de mayor contacto: también aumentan las similitudes entre padres e hijos. Los resultados sugieren que el nacimiento de un niño hace que los adultos jóvenes piensen más como sus padres, acerca de los problemas de divorcio y matrimonio y la asignación de las tareas domésticas. Además, la relación entre padres e hijos también cambia en otro sentido: aumenta la distancia emocional.

Las relaciones familiares: El estudio de Freek Bucx, es parte del programa de investigación NWO "Las relaciones familiares: Lazos que unen". Este programa de investigación trata sobre las causas y consecuencias sociales de la evolución de las relaciones familiares, comenzó en 2003 y concluyó el 12 de noviembre de este año con el simposio 'Families in Flux' en Madurodam.

El programa de investigación se abrió con una colección de datos enorme entre no menos de 10.000 ciudadanos holandeses autóctonos y 1.350 los holandeses turcos, marroquíes, antillanos o de origen surinamés, entre los 18 y los 80 años. Este 'Netherlands Kinship Panel Study' (NKPS), proporciona una valiosa colección de datos relativos a las relaciones entre cónyuges, padres e hijos, hermanos y hermanas, la familia nuclear y el círculo más amplio de la familia; también sobre la vida, el empleo y los cuidados. Freek Bucx también ha usado estos datos. El NKPS será utilizado por cientos de otros investigadores en el futuro para la investigación social y científica.

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Cuando un equipo de arqueólogos comenzó a excavar en un arrecife de coral de Vanuatu entre 2008 y 2009, pronto descubrieron un antiguo cementerio. Hasta ahora, se han registrado 71 individuos enterrados, ofreciendo nueva información sobre los habitantes de las islas y de sus ritos funerarios.

"Esto es un gran descubrimiento, ya que son los más antiguos y grandes esqueletos hallados en el Océano Pacífico, los cementerios más grandes encontrado más al este, son bastante más jóvenes", apunta Mads Ravn, jefe de investigación en el Museo de Arqueología de la Universidad de Stavanger, Noruega.

Los familiares no tratan a sus muertos con gentileza. Además de estar sin cabeza, algunos de ellos rotos sus brazos y piernas, con el fin de que encajaran en las cavidades de los arrecifes de coral. Ravn sugiere que pudo ser que se pudrieran primero y más tarde enterrados como esqueletos.

Con el personal local del museo de la Casa de Cultura de Vanuatu, una serie de investigadores, dirigidos por Stuart Bedford y Matthew Spriggs de la Universidad Nacional de Australia (ANU), forman un equipo internacional y multidisciplinar, que trabaja para reunir información acerca de los habitantes de las islas del Pacífico . La experiencia de Mads Ravn en la migración y colonización a grandes distancias, así como en documentar las excavaciones y su grabación digital, convierten sus contribuciones en importantes para este esfuerzo de cooperación.

La tumba de coral

Vanuatu es un país de 83 islas, situado a 1.750 km. al este de Australia. El suelo contiene los restos de una violenta erupción volcánica, que se cree tuvo lugar hace exactamente 3.000 años atrás. Los científicos no encontraron ni rastro de actividad humana anterior a este evento.

"La forma en que estas personas están enterradas, testifican un concepto del cuerpo, diferente de la concepción en Europa de los últimos 5.000 años", explica Mads Ravn.

"No había una marcada división entre la vida y la muerte, y los muertos participaban del presente. Hace unas décadas, en Bali y otras islas del Pacífico, la gente aún exhibía los cráneos de sus ancestros en sus hogares", añadió.

Esto explica el por qué de los esqueletos sin cabeza de Vanuatu. Uno de los esqueletos yacía con cinco calaveras sobre el pecho, y Ravn piensa que las cabezas se pudieron utilizar en rituales ancestrales.

Los isleños, por lo general, retiran las cenizas volcánicas antes de enterrar a sus muertos bajo las cenizas y la arena. Cada tumba está marcado con una jarra de cerámica decorada con intrincados motivos, posiblemente estampados de pequeñas piezas de hueso trabajado. La cerámica también representa la cara y los ojos, tal vez imágenes de sus antepasados.

"Nunca he visto antes objetos así tan hermosos. Estos debieron ser las jarras de cerámica más fina del mundo en aquella época", exclamó Ravn.

Viajes de larga distancia

Los primeros habitantes de Vanuatu, probablemente procedían de Taiwán o de Filipinas, después de haber viajado miles de kilómetros en canoas equipadas suficientemente grandes como para contener a familias numerosas. Los piragüistas se establecieron en estas islas deshabitadas y vivían de la pesca y el cultivo de la tierra. Las tortugas gigantes eran abundantes y fáciles de atrapar. Las cenizas volcánicas de hace 3.000 años, contienen pistas de muchas de esas tortugas, pero son totalmente inexistentes 100 años después.

"Es muy interesante observar las consecuencias de los humanos cuando toman posesión de una tierra virgen", comentaba Ravn.

Durante unos siglos, varias especies se extinguieron, la tortuga gigante entre ellos. Huellas de conchas de mejillones también ofrecen su testimonio del consumo excesivo. Las conchas disminuyen de tamaño a medida que los sedimentos se hacen más jóvenes. Según Ravn, los habitantes simplemente sobreexplotaron sus recursos.

Fuerza y aventura

Los perfiles de ADN de los esqueletos deben estar listos para finales de este invierno, y los científicos esperan descubrir los vínculos de parentesco entre los muertos. Pero ya hay algunas conclusiones de su estado de salud.

"La gente sufría de gota y de caries, ambas enfermedades están asociadas con la buena vida. Pero podemos decir a partir de nuestras muestras de que los habitantes eran duros y fuertes. Simplemente estaban genéticamente predispuestos a contraer la gota tras la ingestión de mariscos. Y el almidón de alimentos como el taro y la batata inducían a la caries", explica Ravn.

El análisis de dientes también reveló lo que estos isleños parecían en un principio. "Eran muy probablemente de piel blanca de origen asiático, a diferencia de los actuales melanesios, de piel oscura. Los primeros pobladores probablemente viajaron o se mezclaron con los melanesios que llegaron más tarde; no obstante, estos datos podrán confirmarse con los estudios de ADN y futuros análisis isotópicos" señaló Ravn.

Se cree que los primeros pobladores del Pacífico impulsados por una superpoblación, o por unas normas hereditarias que concedían al primer hijo el derecho a heredar la tierra, hacía realmente difícil para los hermanos menores el asentarse.

Pero uno no debe excluir el deseo de viajar y el espíritu de aventura, dice Ravn. El deseo de aventurarse fuera, probablemente ha sido una fuerza impulsora en todo momento.

Los primeros vanuatuanos se quedaron en las islas durante años, hasta que algunos de ellos, probablemente impulsados por el deseo de aventura y fortuna se hicieron a la mar de nuevo en el Océano Pacífico, y eventualmente hacia la Isla de Pascua. Durante más de dos siglos, en el Océano Pacífico se colonizaron todas las rutas hasta las Islas Tonga. Para entonces, se había cubierto una distancia de más de 3.000 kilómetros en canoa.

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Igor Berezhnoy, de la Universidad de Tilburg en los Países Bajos, ha desarrollado algoritmos informáticos para ayudar a los historiadores y expertos de arte en la evaluación visual de las pinturas. La tecnología digital es capaz de distinguir una falsificación de un Van Gogh auténtico, basándose en el característico trabajo del pincel del pintor y en el uso del color.

De Fondos Arte

Aunque el uso de la inteligencia artificial hizo su debut relativamente tarde en el campo del patrimonio cultural, los algoritmos informáticos se utilizan ahora constantemente, hallando su propio camino en este nuevo dominio. Berezhnoy ha examinado el grado en que los programas informáticos de análisis del color pueden contribuir al análisis de la autenticidad de las pinturas. Para su investigación, desarrolló unos algoritmos informáticos, con los que puso a prueba las reproducciones digitales de las pinturas de Van Gogh. Usando estos procesos digitales, también estudió cómo las características marcas del pincel podían revelar la identidad de un pintor. En este proyecto de investigación han estado estrechamente involucrados el Museo Van Gogh y el Museo Kröller-Müller.

Es algo ampliamente reconocido que, durante el período francés, Vincent van Gogh empezó a emplear colores complementarios, para destacar los contornos de los objetos o diversas partes de escenas, por ejemplo el azul junto al amarillo. Con esto en mente, Berezhnoy propuso un nuevo método de análisis digital (un método para extraer los colores complementarios), lo que le permitió identificar patrones generales de color en la obra de Van Gogh. Este método proporciona una forma objetiva de apoyar el análisis de los historiadores del arte de colores de un cuadro, permitiéndoles determinar su autenticidad.

Berezhnoy también ha desarrollado una técnica de análisis digital para detectar la orientación de las pinceladas (el que prevalecen Extracción de Orientación Técnica). Su investigación demuestra que este método era también eficaz en la identificación de la "huella digital" de un maestro y revelando así su identidad.

La investigación de Berezhnoy muestra que, la tecnología digital es igual de efectiva en la identificación de la autenticidad de las pinturas que el ojo perspicaz de un historiador del arte. El estudiante de doctorado esta, sin embargo, interesado en señalar que la tecnología digital no reemplazará a los historiadores del arte.

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Los egipcios, supuestamente, lo utilizaron para guiarse en la construcción de las pirámides. La arquitectura de la antigua Atenas se cree que está basada en ella. El simbolista de ficción de Harvard, Robert Langdon, intentó desentrañar sus misterios en la novela El Código Da Vinci.

A "eso" se llama la razón áurea, la teoría de la proporción geométrica más estéticamente agradable a la vista y que ha sido la clave de innumerables misterios a lo largo de los siglos. Y ahora, un ingeniero de la Universidad de Duke ha encontrado la manera de unificar la visión, el pensamiento y el movimiento en una sola ley de diseño de la naturaleza.

También sabemos que la divina proporción, la razón áurea, describe un rectángulo con una longitud de aproximadamente una vez y media su ancho. Muchos artistas y arquitectos han realizado sus obras en torno a esta proporción. Por ejemplo, el Partenón de Atenas y la Mona Lisa de Leonardo da Vinci, se citan con frecuencia como ejemplos de esta proporción.

Adrian Bejan, profesor de ingeniería mecánica de la Duke's Pratt School of Engineering, cree saber por qué la proporción dorada aparece en todas partes: los ojos escanean una imagen más rápido cuando está en la forma rectángular de la proporción áurea.

El diseño natural que conecta la visión y el conocimiento, es la teoría de los sistemas de flujos, desde las vías respiratorias de los pulmones a la formación de los deltas de los ríos, que evolucionan con el tiempo para fluir más y más fácilmente. Bejan llamó a esto ley constructal en 1996, y su última aplicación aparece en línea en el International Journal of Design & Nature and Ecodynamics.

"Cuando se mira lo que tantas personas han estado diseñando y construyendo, estas proporciones se ven en todas partes", dijo Bejan. "Es bien sabido que los ojos de recogen la información de manera más eficiente cuando escanean de lado a lado, en lugar de arriba y abajo".

Bejan sostiene que el mundo, ya se trate de un hombre mirando una pintura o una gacela en la llanura que otea el horizonte, está básicamente orientado hacia la horizontalidad. Para la gacela, el peligro proviene principalmente de los lados o por detrás, no de arriba ni de abajo, por lo que su campo de visión evolucionó de lado a lado. Con una visión así desarrollada, según Bejan, los animales se hacen "más inteligentes" al ver mejor y moverse más rápidos y seguros.

"Un desarrollo tal de los órganos de la visión, minimiza el peligro de delante y de los lados," añadió Bejan. "Esto ha hecho que sea más seguro el flujo general de animales sobre la tierra y más eficaz. Este flujo animal se desarrolla por sí mismo para ser más eficiente y favorable a la supervivencia, con menos obstáculos y depredadores".

Para Bejan, la visión y la cognición evolucionaron juntos y son uno y el mismo diseño que la locomotion. El aumento de la eficiencia de información que fluye desde el mundo, a través de los ojos hasta el cerebro, se corresponde con la transmisión de dicha información a través de la arquitectura ramificada de los nervios y el cerebro.

"El conocimiento, es el nombre de la evolución constructal de la arquitectura del cerebro, a cada minuto y en cada momento", señalaba Bejan. "Este es el fenómeno de pensar, saber, y volver a pensar de manera más eficiente. Ser más inteligentes es la ley constructal de la acción".

Mientras que la proporción áurea nos ofrece una entrada conceptual desde el punto de vista del diseño de la naturaleza, Bejan ve algo aún mucho más amplio.

"Es la unidad de la visión, la cognición y la locomoción como diseño de circulación de todos los animales en la tierra", dijo. "El fenómeno de la proporción áurea contribuye a entender la idea de que el patrón de la diversidad y la convivencia son características integrantes y necesarias de la concepción evolucionista de la naturaleza".

En numerosos documentos y libros de la década pasada, Bejan demostró que la ley constructal (www.constructal.org), prevé una amplia gama de diseños de sistemas de flujo vistos en la naturaleza, desde la biología y la geofísica a la dinámica social y la evolución de la tecnología.