¿Por qué es tan difícil "desaprender" un hecho incorrecto?

¿Por qué ocurre, que una vez que aprendes algo incorrectamente (por ejemplo, 7 x 9 = 65), parece que no es posible corregir su recuerdo? — J. Kruger, Cherry Hill, N.J.

El psicólogo cognitivo Gordon H. Bower, de la Universidad de Stanford, responde:

Identificar, corregir y evitar nuestros errores de memoria son parte de un proceso cognitivo llamado seguimiento de memoria. Las asociaciones incorrectas pueden ser difíciles de cambiar, pero podemos utilizar técnicas para reeducar nuestro cerebro.

Cuando fuerte hábitos impiden nuestra capacidad de adquirir nuevos hábitos o asociaciones deseadas, experimentamos un fenómeno conocido como interferencia pro-activa. Las asociaciones erróneas aparecen en comunes errores ortográficos como "estraño" por "extraño" y "sovrina" por "sobrina". Las conexiones equívocas persisten también a causa de errores embarazosos, como llamar a la segunda esposa por el nombre de la primera. La interferencia es más fuerte cuando la relación con la esposa anterior acabó bien, y es más difícilmente superable cuanto que los hábitos son más fuertes.

Un seguimiento preciso de la memoria requiere un buen funcionamiento de la corteza prefrontal (PFC). Los niños pequeños, que tienen un PFC inmaduro, y pacientes accidentados con extensos daños de PFC, cometen más errores, como consecuencia de fallos de seguimiento mnemónico. Son más propensos a confundir el origen de la información que recuerdan, y son más susceptibles de aceptar como cierto un acontecimiento tan sólo imaginado.

Se puede superar la interferencia pro-activa por corrección coherente (incluso silenciosa), especialmente cuando se practica con el tiempo. Pero hay que tener un práctica consciente. Tenemos que identificar cuando acaba de cometerse el error para poder corregirlo inmediatamente. Nuestra incapacidad para hacerlo suele ser la causa de la persistencia del error.

Construir la información correcta puede ayudarle a aprender nuevas asociaciones para la misma: añadir algo para cambiar la forma de recuperación del asunto desde su memoria. Es posible sustituir la cuestión de "el nombre de la esposa de John", por "el nombre de la segunda esposa de John", o utilizar una formulación que contenga una información precisa, como "Estamos extrañados" o "Mi sobrina es bonita", o convertir 7 X 9 en 7 X (10 - 1) = 70 - 7 = 63. A medida que se práctica una asociación elaborada, la simple asociación directa (7 x 9 = 63) va sustituyendo la anterior, que se debilita al no practicarse. La práctica y etiquetado de asociación incorrecta (por ejemplo, diciéndote a ti mismo "7 x 9 no es 63"), son claramente contraproducentes.

- Publicado en Scientific American, el 27/07/09
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