La magnetosfera, el agente doble de la Tierra

A diferencia de los planetas como Marte o Venus, la atmósfera de la Tierra se consideraba intocable dentro de nuestro campo magnético protector. Pero un nuevo estudio dice que el sol lentamente "va robando" nuestra atmósfera a un ritmo superior al de Marte o Venus.

Tal vez lo más sorprendente es que nuestra principal defensa solar pueda ser un doble agente, es decir, que esté ayudando e instigando este robo.

Marte, por ejemplo, probablemente comenzó con una espesa atmósfera similar a la Tierra. Pero sin un campo magnético para proteger la atmósfera marciana, el viento solar (que en realidad, es una corriente de partículas cargadas del sol), la ha ido erosionando hasta eliminarla.

Venus, también carece de una magnetosfera y está siendo despojado de la atmósfera que lo cubre. Actualmente su tasa de pérdida ha superado la de Marte.

Generalmente, elogiada como una reserva protectora contra la fuerza bruta del sol, la magnetosfera de la Tierra, en realidad ayuda a las partículas energéticas del sol a lanzar fuera una pequeña fracción de nuestra atmósfera, según el nuevo estudio.

"De hecho, estamos perdiendo más oxígeno y más hidrógeno incluso del que hoy pierde Venus", señalaba Chris Russell, profesor de física espacial de la Universidad de California, Los Ángeles.

"A menudo contamos a nuestros colegas y a nosotros mismos, lo afortunados que somos de vivir en este planeta, porque tenemos este escudo magnético que nos protege"; y sin duda que es así, pero también hemos llegado a la conclusión de que, cuando se trata de la atmósfera, eso no es completamente cierto", añadío Russell.

Que no cunda el pánico

Un equipo internacional de investigadores ha hecho un seguimiento de atmósferas planetarias, utilizando la misión Mars Express, de la Agencia Espacial Europea, para Venus y Marte y la Small Explorer Mission (SMEX), de la NASA para la Tierra.

SMEX alberga también un instrumento para medir la actividad magnética de la Tierra.

"En la Tierra, la magnetosfera actúa como un colector de energía que interactúa con el material que viene del sol, y puede extraer energía del viento solar", dijo Russell.

Sin embargo, cuando del campo magnético de la Tierra canaliza esa energía hacia la parte superior de la atmósfera, ésta se va calentando, y permite que fragmentos de energía escapen a lo largo de los mismos canales que guiaron dicha energía.

La precisión física no se ha elaborado aún, pero tampoco hay motivo de alarma, decía Russell.

Al ritmo actual, nuestro actual inventario atmosférico puede durar al menos hasta que el sol —que ahora está a la mitad de su vida— se vuelva una gigante roja y envuelva la Tierra, añadió.

"En ese momento," dijo, "la pérdida de atmósfera se volverá debatible".

Estos resultados fueron presentados esta semana en una reunión de la Unión Geofísica Americana en Toronto, Canadá.

Publicado en National Geographic News, el 29/05/2009 por Anne Minard