Todos hemos experimentado alguna vez, aun estando en un lugar nuevo, la certeza de que hemos estado allí antes. Esta misteriosa sensación, comúnmente conocida como déjà vu, se produce cuando creemos que una nueva situación nos resulta familiar, aun existiendo evidencias de que la situación no se ha producido con anterioridad. Durante mucho tiempo, esta extraña sensación se ha atribuido a diferentes orígenes, desde perturbaciones paranormales a trastornos neurológicos.

Sin embargo, en los últimos años, a medida que más científicos comenzaban a estudiar este fenómeno, han ido surgiendo más teorías acerca del déjà vu, lo que sugiere que no es un simple problema técnico de la memoria del sistema de nuestro cerebro. Un nuevo informe de la psicóloga Anne M. Cleary, de la Universidad Estatal de Colorado, publicado en Current Directions in Psychological Science, una revista de la Asociación de Psychological Science, describe los recientes descubrimientos acerca del déjà vu, incluidas las numerosas similitudes que existen entre el déjà vu y nuestra comprensión de la memoria de reconocimiento humana.

La memoria de reconocimiento es el tipo de memoria que nos permite darnos cuenta de que lo que estamos experimentando actualmente ya se ha experimentado antes, como cuando reconocemos a un amigo en la calle o escuchamos una conocida canción en la radio. El cerebro fluctúa entre dos tipos diferentes de memoria de reconocimiento: el recuerdo y la familiaridad. El reconocimiento basado en el recuerdo se produce cuando podemos señalar un escena, cuando una situación actual ha ocurrido anteriormente.

Por ejemplo, ves a un hombre familiar en una tienda y nos damos cuenta de que lo hemos visto antes en el autobús. Por otro lado, el reconocimiento basado en la familiaridad se produce cuando la situación actual la sentimos familiar, pero no recordamos cuándo ha ocurrido antes. Por ejemplo, vemos al hombre conocido en la tienda, pero no podemos recordar dónde lo hemos visto. El déjà vu, se cree que es un ejemplo de reconocimiento basado en la familiaridad, durante déjà vu estamos convencidos de que reconocemos la situación, pero no estamos seguros de por qué.

Cleary a llevado a cabo experimentos que prueban el reconocimiento basado en la familiaridad, en el que a los participantes se les dio una lista de nombres de celebridades. Posteriormente, se les mostró una colección de fotografías de celebridades, algunas fotografías se correspondían con los nombres de la lista, las demás no. A los voluntarios se les dijo que identificaran a las celebridades de las fotografías e indicaran la probabilidad de que estuvieran en la lista de nombres que habían visto anteriormente. Los resultados fueron sorprendentes. Incluso cuando los voluntarios no pudieron identificar a una celebridad por la foto, tenían la sensación de que los nombres lo habían estudiado anteriormente pero no lo identificaban. Es decir, que no pudieron identificar la fuente de su familiaridad con la celebridad, pero sabían que la celebridad está familiarizado con los nombres. Cleary repitió el experimento sustituyendo las celebridades por lugares famosos (como Stonehenge o el Taj Majal), y obtuvo resultados similares. Estos resultados indican que los participantes almacenaron sólo un poco de memoria, pero era vaga, por lo que no fueron capaces de conectarlo a la nueva experiencia.

Cleary también realizó experimentos para averiguar qué características o elementos de situaciones podrían desencadenar sentimientos de familiaridad. Ella les dio a los participantes del estudio una lista aleatoria de palabras. Durante una prueba del reconocimiento de palabras, algunas de las palabras se asemejaban a otras, aunque sólo en el sonido (por ejemplo, señora suena parecido a añora [las palabras utilizadas en inglés para el ejemplo son 'lady' y 'eighty']), los voluntarios informaron de una sensación de familiaridad para las nuevas palabras, aun cuando no podían recordar la anterior presentada, palabras de sonido similar que fueron el origen de esa familiaridad. Investigaciones anteriores han demostrado además, que las personas sienten familiaridad cuando se muestra un fragmento visual que contenga formas geométricas aisladas de una experiencia anterior. Esto sugiere que las formas geométricas familiares puede crear la sensación de que toda una nueva escena ha sido visto antes.

Estos resultados apoyan la idea de que los acontecimientos y los episodios que experienciamos se almacenan en nuestra memoria como elementos individuales o fragmentos de ese evento. El déjà vu puede ocurrir cuando aspectos concretos de la situación actual se asemejan a ciertos aspectos de situaciones sucedidas antes; si hay mucha superposición entre los elementos nuevos y los antiguos, tendremos un fuerte sentimiento de familiaridad. "Existen muchos paralelismos entre las explicaciones para el déjà vu y las teorías de la memoria de reconocimiento humana", concluye Cleary, "las teorías del reconocimiento basado en la familiaridad y los métodos de laboratorio utilizados para el estudio puede ser especialmente útil para dilucidar los procesos subyacentes a las experiencias del déjà vu".

Publicado en ScienceDaily, el 19/11/2008
Adaptado de materiales proporcionados por la Asociación de Psychological Science.